Le peuple masaï : à la découverte de cette tribu d’Afrique de l’Est

Les Masaï (orthographié à l’origine « Maasai ») sont un peuple de bergers de langue nilotique qui vit entre le sud du Kenya et le nord de la Tanzanie. Ils sont plus d’un million au Kenya, selon le recensement de 2019, et plusieurs centaines de milliers en Tanzanie, où les recensements ne recensent pas l’appartenance ethnique. L’élevage est au cœur de leur économie et de leur culture. La vie sociale est organisée par classes d’âge, depuis les jeunes guerriers, les moran, jusqu’aux anciens. Leurs draps rouges et leurs bijoux en perles en ont fait le peuple le plus reconnaissable d’Afrique de l’Est. De nombreux Masaï d’aujourd’hui alternent l’élevage avec la scolarité, le travail en ville et le tourisme, sans pour autant renoncer à leur identité.

Où vivent les Masaï

Les Masaï vivent le long de la vallée du Rift, à cheval sur la frontière entre le Kenya et la Tanzanie. Leur territoire traditionnel s’appelle le Maasailand et s’étend sur les deux pays.

• Au Kenya, ils vivent principalement dans les comtés de Narok et de Kajiado, aux alentours de la réserve du Masai Mara et du parc d’Amboseli.
• En Tanzanie, ils vivent dans les régions d’Arusha et de Manyara : dans la zone de conservation du Ngorongoro, à Loliondo, à l’est du Serengeti, dans la vallée du lac Natron et dans la grande steppe masaï, au sud d’Arusha.

Bon nombre des zones les plus réputées pour les safaris sont donc également des terres masaï. Les noms eux-mêmes le rappellent : « Serengeti » vient du maa siringet, « l’endroit où la terre s’étend à l’infini ».

Au cours des dernières décennies, de nombreux Masaï se sont également installés dans des villes telles qu’Arusha et Nairobi, ainsi que sur la côte. Sur les plages de Zanzibar, on croise souvent de jeunes Masaï qui vendent des objets artisanaux ou travaillent comme gardiens dans les complexes hôteliers. Ils ne sont pas originaires de l’île : ils sont venus du continent à la recherche d’un emploi.

Combien y a-t-il de Masaï

Au Kenya, le recensement de 2019 a dénombré un peu moins de 1,2 million de Masaï. En Tanzanie, les recensements ne recense pas l’appartenance ethnique, et les estimations font état de plusieurs centaines de milliers de personnes. Au total, il s’agit d’un peuple comptant plus d’un million et demi de personnes, dont le nombre ne cesse d’augmenter. Malgré leur renommée internationale, ils ne représentent qu’une petite partie de la population de ces deux pays : la Tanzanie compte en effet plus de 120 groupes ethniques.

Origines et histoire

Les Masaï tirent leur nom de leur langue, le maa, c’est-à-dire « ceux qui parlent le maa ». Selon les historiens, leurs ancêtres vivaient dans la basse vallée du Nil, au nord du lac Turkana. Entre le XVe et le XVIIe siècle, ils ont migré vers le sud le long de la vallée du Rift, et au XVIIIe siècle, ils contrôlaient un immense territoire, s’étendant du centre du Kenya jusqu’aux plaines du centre de la Tanzanie. Selon leur tradition, le dieu Enkai a confié aux Masaï tout le bétail du monde. C’est pourquoi, autrefois, les raids visant à dérober le bétail des peuples voisins étaient considérés comme un moyen de récupérer ce qui leur revenait de droit.

Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, des épidémies de peste bovine, des sécheresses et la variole ont durement frappé la population et les troupeaux. Au cours de ces mêmes années, les gouvernements coloniaux – britannique au Kenya et allemand puis britannique en Tanganyika – ont privé les Masaï d’une grande partie de leurs meilleures terres. Au XXe siècle, la création des zones protégées a encore réduit l’espace disponible pour les pâturages. Le Serengeti est devenu un parc national en 1951, et les Masaï qui y vivaient ont été déplacés. En 1959,la zone de conservation du Ngorongoro a vu le jour, conçue précisément pour permettre la coexistence des éleveurs et de la faune.

Langue, sections et mythologie

Le maa est une langue nilotique, parlée sous différentes variantes par des peuples apparentés tels que les Samburu du Kenya et les Arusha. Les Arusha sont des agriculteurs de langue maa qui ont donné leur nom à la ville et au parc national d’Arusha. De nombreux Masaï parlent également le swahili, et les plus jeunes parlent souvent l’anglais.

Ce peuple est divisé en sections territoriales, appelées iloshon, chacune possédant ses propres pâturages, ses traditions et parfois un costume distinctif. En Tanzanie, la plus nombreuse est celle des Kisongo, répandue autour d’Arusha, au Ngorongoro et dans la steppe masaï. Au Kenya, les sections les plus connues sont les Purko, les Loita et les Matapato. Au sein de ces sections, on trouve ensuite des clans et des sous-clans liés à la filiation paternelle.

La mythologie masaï s’articule autour d’Enkai (ou Engai), un dieu unique à deux visages. Enkai Narok, le dieu noir, est bienveillant et apporte la pluie. Enkai Nanyokie, le dieu rouge, est colérique et apporte la famine et la sécheresse. La montagne sacrée est l’Ol Doinyo Lengai, le volcan encore en activité situé près du lac Natron, dont le nom en maa signifie « montagne de Dieu ». Si vous souhaitez saluer quelqu’un, il suffit de « Supa ! » (« bonjour ») et « Ashe oleng » (« merci beaucoup »).

L’élevage au cœur de tout

Pour les Massaï, le bétail représente la richesse, le prestige, la nourriture et la monnaie d’échange. Les vaches sont comptées, nommées et offertes en cadeau lors des mariages. Avec les enfants, elles sont un indicateur de la réussite d’un homme. Outre les bovins, ils élèvent également des chèvres et des moutons, car ils sont plus résistants à la sécheresse.

Le régime alimentaire traditionnel reposait sur le lait, la viande et, lors d’occasions particulières, le sang. Le sang est prélevé dans une veine du cou de l’animal sans le tuer, et il est bu pur ou mélangé à du lait, notamment après un accouchement, une maladie ou une circoncision. Aujourd’hui, la cuisine masaï comprend également de l’ugali (polenta de maïs), du riz, des haricots et du thé très sucré. De nombreuses familles cultivent de petites parcelles à proximité du village.

Les classes d’âge : des adolescents aux personnes âgées

La société masaï est organisée en classes d’âge. Tous les 10 à 15 ans environ, les garçons qui sont circoncis ensemble forment un groupe qui restera uni toute leur vie et qui porte un nom qui lui est propre. Les étapes principales pour les hommes sont au nombre de trois :

1. Les garçons: dès leur plus jeune âge, ils font paître les chèvres et les veaux.
2. Les Moran (guerriers): après la circoncision, ils ont pour mission, pendant quelques années, de défendre la communauté et les troupeaux. Ils portent les cheveux longs teints à l’ocre et vivent en partie à l’écart des autres, dans des campements appelés « manyatta ».
3. Les anciens: après la cérémoniede l’eunoto, qui marque la fin de la phase de guerrier, les moran se rasent les cheveux, peuvent se marier et, avec l’âge, intègrent le conseil des anciens.

Le conseil des anciens prend les décisions importantes et règle les différends selon un droit transmis oralement, où la réconciliation et les amendes en bétail priment sur les sanctions. Au-dessus de tous trône une figure spirituelle, le laibon, guérisseur et devin. Autrefois, tuer un lion était une épreuve de courage pour les moran. Aujourd’hui, cela est interdit, et au Kenya, certaines communautés l’ont remplacé par des compétitions d’athlétisme, telles que les « Jeux olympiques masaï ».

Les guerriers masaï : qui sont les moran

Les moran (ilmurran en maa) sont les jeunes hommes ayant subi la circoncision, généralement âgés de 15 à 30 ans environ. Ils constituent la figure la plus célèbre du peuple masaï et, dans l’imaginaire collectif, le « guerrier africain » par excellence. Leur rôle traditionnel consistait à défendre le village et le bétail contre les prédateurs et les pillards, ainsi qu’à participer à des raids contre les peuples voisins. Aujourd’hui, ils surveillent les troupeaux dans les pâturages éloignés, souvent avec un téléphone portable dans la poche.

On les reconnaît facilement. Elles ont les cheveux longs, tressés et teints en rouge ocre, portent de nombreux bijoux en perles et l’équipement traditionnel :

• la lance masaï, dotée d’une longue pointe en fer ;
• l’épée courte (seme), dans un fourreau en cuir rouge ;
• le bâton masaï à pommeau (orinka en maa, rungu en swahili), qui sert également d’arme de jet ;
• autrefois, un bouclier ovale en peau de buffle peint aux couleurs de sa propre section.

Au cours de leurs années de moran, les jeunes apprennent à résister à la fatigue et à la faim, à connaître le territoire et à s’occuper des animaux. Ils tissent des liens très forts avec leurs camarades de la même tranche d’âge, qui les accompagneront toute leur vie.

Les femmes masaï, la famille et le mariage

Les femmes masaï s’occupent de la traite, de l’eau, du bois, des enfants et de la construction des maisons. Les maisons leur appartiennent : ce sont elles qui les construisent et les gèrent. Elles sont également les créatrices des bijoux en perles, qui constituent un véritable langage visuel. Dans une société traditionnellement patriarcale, où la polygamie est autorisée, les femmes disposent d’un solide réseau de solidarité entre elles. Au cours des dernières décennies, elles ont souvent été les actrices du changement : coopératives d’artisanat, petites activités commerciales, luttes pour l’éducation de leurs filles.

Maisons et villages masaï

Le village traditionnel,l’enkang, est le « boma » des récits de safari. Il est constitué d’un cercle de huttes basses, appelées inkajijik, que les femmes construisent à partir d’une armature de branches tressées, recouverte de boue, de bouse de vache et de cendres. Les huttes sont petites et sombres, avec un foyer au centre et des lits faits de peaux et de branches ; la fumée éloigne les insectes. Tout autour, une enceinte faite de branches d’acacia épineuses protège les personnes et le bétail des prédateurs. La nuit, les animaux sont enfermés dans l’enceinte centrale.

Autrefois, le village se déplaçait lorsque les pâturages s’épuisaient. Aujourd’hui, de nombreuses familles sont semi-sédentaires : elles disposent d’un lieu de vie fixe, parfois avec des maisons en maçonnerie et en tôle, et ne déplacent leurs troupeaux que pendant la saison sèche.

Vêtements, bijoux et corps

• La shuka. Ces draps de coton à carreaux ou unis, surtout rouges, se sont généralisés au XXe siècle, en remplacement des anciens vêtements en cuir. Le rouge, selon de nombreux Masaï, symbolise le sang, le courage et la force, et il est visible de loin dans la savane.
• Les perles. Les colliers, boucles d’oreilles et bandeaux indiquent l’âge, l’état civil et l’appartenance. Les femmes mariées portent de grands colliers plats.
• Les lobes allongés. Les lobes des oreilles sont percés puis élargis progressivement, parfois jusqu’aux épaules. Aujourd’hui, cette pratique est moins répandue chez les jeunes.
• Les cheveux. Les femmes les portent rasés, tandis que les moran les portent longs et tressés, teints à l’ocre.
• L’adumu. Il s’agit de la célèbre danse des sauts. Lors des cérémonies, les jeunes sautent à tour de rôle, de plus en plus haut, accompagnés par les chants du groupe.

Quelques faits intéressants sur les Masaï

• La crachat comme bénédiction. Cracher sur sa main avant de la serrer, ou sur un nouveau-né, est un vœu de bonheur et un signe de respect.
• Le salut aux aînés. Les enfants s’inclinent devant les aînés, qui les saluent en posant une main sur leur tête.
• Pas de gibier. Par tradition, les Masaï ne chassent pas les animaux sauvages pour les manger. C’est aussi pour cette raison qu’ils ont cohabité pendant des siècles avec la faune qui peuple aujourd’hui les parcs.
• Le nom du Masai Mara. En maa, « mara » signifie « tacheté ». Ce terme désigne le paysage de savane parsemé d’arbres et de buissons.
• Des sandales en pneu. De nombreux Masaï marchent avec des sandales fabriquées à partir de pneus usagés, extrêmement robustes et presque indestructibles.
• Les sauts de l’adumu. Dans la danse des sauts, les moran les plus habiles s’élèvent à plusieurs dizaines de centimètres du sol, en gardant le corps droit comme un fuseau.
• Les chaussures « Masai ». Une entreprise suisse de chaussures à semelle incurvée s’est inspirée de la démarche des Masaï pieds nus et a utilisé ce nom pour ses produits.
• On compte le bétail en toute discrétion. Demander à un Masaï combien il possède de vaches ou d’enfants est considéré comme impoli, presque comme si l’on nous demandait combien nous gagnons.

Les Masaï aujourd’hui : entre tradition et changement

La vie des Masaï évolue rapidement. Les sécheresses de plus en plus fréquentes, la croissance démographique et la diminution des pâturages poussent de nombreux jeunes vers l’école, les villes et de nouveaux emplois. Beaucoup travaillent dans le tourisme : comme guides, gardes forestiers et gardiens dans les lodges, ou en vendant de l’artisanat jusqu’aux plages de Zanzibar. Plusieurs communautés ont créé leurs propres zones de conservation, où la faune, le bétail et le tourisme cohabitent et génèrent des revenus.

La question foncière reste très sensible. Dans la zone de conservation du Ngorongoro, où les Masaï ont le droit de vivre, le gouvernement tanzanien encourage depuis 2022 le transfert des habitants vers d’autres régions du pays, telles que Msomera, en présentant cette mesure comme volontaire et nécessaire à la conservation. Des organisations de défense des droits de l’homme et une partie des communautés s’y opposent. La gestion des terres de Loliondo, à l’est du Serengeti, a également été au cœur de vives tensions.

Visiter un village masaï

De nombreux safaris dans le nord de la Tanzanie prévoient la visite d’un boma masaï, généralement sur la route menant au Ngorongoro ou au Serengeti. Voici comment cela se déroule et comment en profiter au mieux :

• À quoi s’attendre. En général, il y a des chants et une danse de bienvenue, la visite des huttes, l’allumage du feu à l’aide de bâtons et un petit marché de perles. Certains villages sont « culturels », c’est-à-dire spécialement aménagés pour les visiteurs. Ce ne sont pas des villages factices, mais il s’agit d’une mise en scène : demandez à votre guide quel type de village vous visitez.
• La contribution. L’entrée se paie par véhicule ou par personne. Vos guides sauront vous indiquer les villages où la contribution revient réellement à la communauté.
• Les photos. Lors d’une visite organisée, les photos sont généralement autorisées. En dehors du village, le long des routes, demandez toujours la permission et prévoyez qu’on puisse vous demander une petite contrepartie.
• Les achats. Les perles masaï constituent un très beau souvenir. Le marchandage fait partie du jeu, mais avec modération.

On peut vivre une rencontre plus spontanée dans des régions moins touristiques, ou en s’arrêtant à Mto wa Mbu, où, chaque jeudi, les bergers se rendent au marché. Pour découvrir des peuples dont le mode de vie diffère considérablement de celui des Masaï, la prochaine étape est le Le lac Eyasi avec les Hadzabe et les Datoga.

Un récit de voyageur

Dans la vidéo, Piergiorgio Pieroni parle de son safari en Tanzanie, du Serengeti à la visite d’un village masaï.

Questions fréquemment posées sur le peuple masaï

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