El pueblo masai: descubriendo la tribu de África Oriental

Los masai (en su grafía original , «maasai») son un pueblo de pastores de lengua nilótica que vive entre el sur de Kenia y el norte de Tanzania. Hay más de un millón en Kenia, según el censo de 2019, y varios cientos de miles en Tanzania, donde los censos no registran el origen étnico. El ganado es el eje central de su economía y su cultura. La vida social se organiza por grupos de edad, desde los jóvenes guerreros, los moran, hasta los ancianos. Sus mantos rojos y sus joyas de abalorios los han convertido en el pueblo más reconocible de África Oriental. Hoy en día, muchos masai compaginan el pastoreo con los estudios, el trabajo en la ciudad y el turismo, sin renunciar a su identidad.

Donde viven los masái

Los masái viven a lo largo del Valle del Rift, en la frontera entre Kenia y Tanzania. Su territorio tradicional se llama Maasailandia y abarca ambos países.

• En Kenia viven sobre todo en los condados de Narok y Kajiado, cerca de la reserva del Masai Mara y del parque de Amboseli.
• En Tanzania viven en las regiones de Arusha y Manyara: en el Área de Conservación de Ngorongoro, en Loliondo, al este del Serengeti, en el valle del lago Natron y en la gran estepa masái, al sur de Arusha.

Muchas de las zonas más famosas para hacer safaris son, por tanto, también tierras masai. Los propios nombres lo recuerdan: «Serengeti» viene de «maa siringet», «el lugar donde la tierra se extiende hasta el infinito».

En las últimas décadas, muchos masai se han mudado también a ciudades como Arusha y Nairobi, y a la costa. En las playas de Zanzíbar es habitual encontrarse con jóvenes masai que venden artesanía o trabajan como vigilantes en los complejos turísticos. No son originarios de la isla: han llegado desde el continente en busca de trabajo.

¿Cuántos masai hay

En Kenia, el censo de 2019 contabilizó algo menos de 1,2 millones de masai. En Tanzania, los censos no recogen la pertenencia étnica, y las estimaciones hablan de varios cientos de miles de personas. En total, son un pueblo de más de un millón y medio de personas, y su número sigue creciendo. A pesar de su fama internacional, representan solo una pequeña parte de la población de ambos países: en Tanzania conviven más de 120 grupos étnicos.

Orígenes e historia

Los masai deben su nombre a su lengua, el maa, es decir, «los que hablan maa». Según los historiadores, sus antepasados vivían en el valle bajo del Nilo, al norte del lago Turkana. Entre los siglos XV y XVII emigraron hacia el sur a lo largo del Valle del Rift, y en el siglo XVIII controlaban un territorio inmenso, desde el centro de Kenia hasta las llanuras del centro de Tanzania. Según su tradición, el dios Enkai les confió a los masai todo el ganado del mundo. Por eso, en el pasado, las incursiones para robar ganado a los pueblos vecinos se consideraban una forma de recuperar lo que les pertenecía.

Entre finales del siglo XIX y principios del XX, las epidemias de peste bovina, las sequías y la viruela afectaron gravemente a la población y a los rebaños. En esos mismos años, los gobiernos coloniales —el británico en Kenia y el alemán, y luego el británico, en Tanganica— les quitaron a los masai muchas de sus mejores tierras. En el siglo XX, la creación de las áreas protegidas redujo aún más el espacio para los pastos. El Serengeti se convirtió en parque nacional en 1951, y los masai que vivían allí fueron trasladados. En 1959 se creóel Área de Conservación de Ngorongoro, pensada precisamente para que los pastores y la fauna pudieran convivir.

Idioma, secciones y mitología

El maa es una lengua nilótica, que también hablan, con algunas variantes, pueblos afines como los samburu de Kenia y los arusha. Los arusha son agricultores que hablan maa y que han dado nombre a la ciudad y al parque nacional de Arusha. Muchos masai también hablan swahili, y los más jóvenes suelen hablar inglés.

El pueblo está dividido en secciones territoriales, llamadas iloshon, cada una con sus pastos, sus tradiciones y, a veces, una vestimenta característica. En Tanzania, la más numerosa es la de los Kisongo, que se extiende por los alrededores de Arusha, el Ngorongoro y la estepa masái. En Kenia, las secciones más conocidas son los Purko, los Loita y los Matapato. Dentro de las secciones hay clanes y subclanes vinculados a la descendencia paterna.

La mitología masái gira en torno a Enkai (o Engai), un dios único con dos caras. Enkai Narok, el dios negro, es bondadoso y trae la lluvia. Enkai Nanyokie, el dios rojo, es irascible y trae hambre y sequía. La montaña sagrada es el Ol Doinyo Lengai, el volcán aún activo cerca del lago Natron, cuyo nombre en maa significa «montaña de Dios». Si quieres saludar a alguien, solo tienes que «¡Genial!» («hola») y «Ashe oleng» («muchísimas gracias»).

El ganado, el centro de todo

Para un masái, el ganado es riqueza, prestigio, comida y dinero. A las vacas se les cuenta, se les llama por su nombre y se intercambian en las bodas. Junto con los hijos, son la medida del éxito de un hombre. Además de las vacas, se crían cabras y ovejas, que aguantan mejor la sequía.

La dieta tradicional se basaba en la leche, la carne y, en ocasiones especiales, la sangre. La sangre se extrae de una vena del cuello del animal sin matarlo, y se bebe sola o mezclada con leche, sobre todo después de un parto, una enfermedad o una circuncisión. Hoy en día, la cocina masái también incluye ugali (polenta de maíz), arroz, alubias y té muy azucarado. Muchas familias cultivan pequeñas parcelas cerca del pueblo.

Grupos de edad: desde niños hasta ancianos

La sociedad masái se organiza por grupos de edad . Aproximadamente cada 10 a 15 años, los niños que son circuncidados juntos forman un grupo que permanecerá unido de por vida, con su propio nombre. Hay tres etapas principales para los hombres:

1. Chicos: pastorean cabras y terneros desde pequeños.
2. Moran (guerreros): después de la circuncisión, durante unos años tienen la tarea de defender a la comunidad y los rebaños. Llevan el pelo largo teñido de ocre y viven en parte separados de los demás, en campamentos llamados manyatta.
3. Ancianos: tras la ceremoniadel eunoto, que marca el final de la etapa de guerrero, los moran se afeitan el pelo, pueden casarse y, con el paso de los años, pasan a formar parte del consejo de ancianos.

El consejo de los ancianos toma las decisiones importantes y resuelve las disputas según un derecho transmitido oralmente, en el que prima más la reconciliación y las multas en ganado que los castigos. Por encima de todos está una figura espiritual, el laibon, sanador y adivino. Antes, matar a un león era una prueba de valentía para los moran. Hoy está prohibido, y en Kenia algunas comunidades lo han sustituido por competiciones de atletismo, como las «Olimpiadas masai».

Los guerreros masái: ¿quiénes son los moran?

Los moran ( ilmurran en maa) son jóvenes circuncidados, generalmente de entre 15 y 30 años. Son la figura más famosa del pueblo masái y, en el imaginario popular, el arquetipo del guerrero africano. Su tarea tradicional era defender la aldea y el ganado de los depredadores y asaltantes, y participar en incursiones contra las tribus vecinas. Hoy en día, cuidan los rebaños en pastos lejanos, a menudo con un teléfono móvil en el bolsillo.

Se les reconoce fácilmente. Llevan el pelo largo trenzado y teñido de rojo ocre, muchas joyas de cuentas y el atuendo tradicional:

• la lanza masái, con una punta larga de hierro;
• la espada corta (seme), en una funda de piel roja;
• el bastón masái con la cabeza en forma de pomo (orinka en maa, rungu en swahili), que también se usa para lanzar;
• antes, un escudo ovalado de piel de búfalo pintado con los colores de su propia sección.

Durante los años como moran, los jóvenes aprenden a aguantar el cansancio y el hambre, a conocer el territorio y a cuidar de los animales. Establecen vínculos muy fuertes con sus compañeros de la misma edad, que les acompañarán toda la vida.

Las mujeres masai, la familia y el matrimonio

Las mujeres masai se encargan de ordeñar, de buscar agua, de recoger leña, de cuidar a los niños y de construir las casas. Las casas son cosa suya: ellas las construyen y las mantienen. También son las creadoras de las joyas de abalorios, que son todo un lenguaje visual. En una sociedad tradicionalmente patriarcal, donde se permite la poligamia, las mujeres cuentan con una sólida red de solidaridad entre ellas. En las últimas décadas, suelen ser las protagonistas del cambio: cooperativas de artesanía, pequeños negocios, luchas por la educación de sus hijas.

Casas y pueblos masai

La aldea tradicional,el «enkang», es el «boma» de las historias de safaris. Está formada por un círculo de chozas bajas, llamadas «inkajijik», que construyen las mujeres con una estructura de ramas entrelazadas, recubierta de barro, estiércol de vaca y ceniza. Las chozas son pequeñas y oscuras, con un fogón en el centro y camas de pieles y ramas, y el humo ahuyenta a los insectos. Alrededor hay un cercado de ramas espinosas de acacia que protege a las personas y al ganado de los depredadores. Por la noche, los animales se meten dentro del cercado central.

Antes, el pueblo se trasladaba cuando se agotaban los pastos. Hoy en día, muchas familias son semisedentarias: tienen una base fija, a veces con casas de ladrillo y chapa, y solo trasladan los rebaños durante la estación seca.

Ropa, joyas y el cuerpo

• La shuka. Las telas de algodón a cuadros o lisas, sobre todo rojas, se hicieron habituales en el siglo XX, sustituyendo a las antiguas prendas de piel. El rojo, según muchos masai, simboliza la sangre, el valor y la fuerza, y se ve desde lejos en la sabana.
• Las cuentas. Los collares, pendientes y cintas indican la edad, el estado civil y a qué grupo pertenecen. Las mujeres casadas llevan grandes collares planos.
• Los lóbulos alargados. Se perforan los lóbulos de las orejas y se van ensanchando poco a poco, a veces hasta llegar a los hombros. Hoy en día es una práctica menos habitual entre los jóvenes.
• El pelo. Las mujeres lo llevan rapado, mientras que los moran lo llevan largo y trenzado, teñido de ocre.
• El adumu. Es la famosa danza de los saltos. Durante las ceremonias, los jóvenes saltan por turnos, cada vez más alto, acompañados por el canto del grupo.

Datos curiosos sobre los masai

• Escupir como señal de bendición. Escupir en la mano antes de dar un apretón de manos, o sobre un bebé, es un deseo de buena suerte y una muestra de respeto.
• El saludo a los mayores. Los niños inclinan la cabeza ante los mayores, quienes les saludan poniéndoles una mano en la cabeza.
• Nada de caza. Por tradición, los masai no cazan animales salvajes para comerlos. Por eso, entre otras cosas, han convivido durante siglos con la fauna que hoy llena los parques.
• El nombre de Masai Mara. En maa, «mara» significa «manchado». Hace referencia al paisaje de la sabana salpicado de árboles y arbustos.
• Sandalias de neumático. Muchos masai van con sandalias hechas con neumáticos usados, que son superresistentes y casi eternas.
• Los saltos del adumu. En la danza de los saltos, los moran más hábiles se elevan decenas de centímetros del suelo, manteniendo el cuerpo recto como un huso.
• Los zapatos «Masai». Una empresa suiza de calzado con suela curvada se inspiró en la forma de caminar descalzos de los masai y usó ese nombre para sus productos.
• El ganado se cuenta con discreción. Preguntarle a un masái cuántas vacas o cuántos hijos tiene se considera de mala educación, casi como preguntarnos a nosotros cuánto ganamos.

Los masai hoy: entre la tradición y el cambio

La vida de los masai está cambiando rápidamente. Las sequías cada vez más frecuentes, el crecimiento de la población y la reducción de los pastos empujan a muchos jóvenes hacia la escuela, las ciudades y nuevos trabajos. Muchos trabajan en el turismo: como guías, guardabosques y vigilantes en los alojamientos turísticos, o vendiendo artesanía hasta en las playas de Zanzíbar. Varias comunidades han creado sus propias áreas de conservación, donde la fauna, el ganado y el turismo conviven y generan ingresos.

El tema de la tierra sigue siendo muy delicado. En el Área de Conservación de Ngorongoro, donde los masai tienen derecho a vivir, el Gobierno de Tanzania lleva desde 2022 promoviendo el traslado de los residentes a otras zonas del país, como Msomera, presentándolo como algo voluntario y necesario para la conservación. Las organizaciones de derechos humanos y parte de las comunidades lo cuestionan. La gestión de las tierras de Loliondo, al este del Serengeti, también ha sido motivo de fuertes tensiones.

Visitar un pueblo masái

Muchos safaris en el norte de Tanzania incluyen una visita a un boma masái, normalmente de camino al Ngorongoro o al Serengeti. Así es como se desarrolla y cómo sacarle el máximo partido:

• Qué puedes esperar. Normalmente hay cantos y un baile de bienvenida, una visita a las cabañas, el encendido del fuego con palitos y un mercadillo de abalorios. Algunos pueblos son «culturales», es decir, están organizados expresamente para los visitantes. No son falsos, pero sí son una representación: pregúntale al guía qué tipo de pueblo estás visitando.
• La contribución. La entrada se paga por vehículo o por persona. Tus guías te indicarán en qué pueblos la contribución va realmente a parar a la comunidad.
• Las fotos. Durante la visita organizada, normalmente se permite hacer fotos. Fuera de la aldea, por las carreteras, pide siempre permiso y ten en cuenta que te pueden pedir una pequeña compensación.
• Las compras. Las cuentas masai son un recuerdo precioso. Regatear forma parte del juego, pero con moderación.

Puedes tener un encuentro más espontáneo en zonas menos turísticas, o parándote en Mto wa Mbu, donde todos los jueves los pastores van al mercado. Para conocer a pueblos con un estilo de vida muy diferente al de los masai, el siguiente paso es el El lago Eyasi con los hadzabe y los datoga.

El cuento de un viajero

En el vídeo, Piergiorgio Pieroni habla de su safari en Tanzania, desde el Serengeti hasta una visita a una aldea masái.

Preguntas frecuentes sobre el pueblo masái

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