Stone Town est le cœur historique de Zanzibar City, la capitale de l’île d’Unguja, et l’une des villes les plus fascinantes d’Afrique de l’Est. Son nom en swahili est Mji Mkongwe, « vieille ville » ; son nom anglais, « ville de pierre », vient des maisons construites en pierre de corail, principalement au XIXe siècle, lorsqu’elle était la capitale du sultanat de Zanzibar. Depuis 2000, elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, en tant qu’exemple extraordinaire de ville commerciale swahilie, où se mêlent des influences africaines, arabes, perses, indiennes et européennes.
On peut la visiter à pied en un ou deux jours, en se perdant dans ses ruelles étroites, ses marchés, ses mosquées, ses palais de sultans et ses célèbres portes sculptées. C’est l’étape culturelle idéale à associer au bord de mer de Zanzibar après un safari.
Un peu d’histoire
La côte de Zanzibar était habitée et fréquentée par les marchands de l’océan Indien depuis plusieurs siècles, mais la Stone Town que nous voyons aujourd’hui a vu le jour avec le sultanat d’Oman. Les Omanais ont pris le contrôle de l’île à la fin du XVIIe siècle, après avoir chassé les Portugais, et en 1840, le sultan Sayyid Said y a transféré sa capitale depuis Mascate. Au cours des décennies suivantes, les marchands arabes et indiens ont remplacé les cabanes de pêcheurs par des maisons et des palais en pierre, et Stone Town est devenue le port le plus prospère de la région.
Sa richesse provenait de deux commerces : les clous de girofle, cultivés dans les plantations de l’île, et les esclaves, capturés à l’intérieur des terres et vendus sur le marché de la ville, l’un des plus grands d’Afrique de l’Est. Le marché fut fermé en 1873, sous la pression britannique, et à partir de 1890, Zanzibar devint un protectorat britannique. En 1964, après l’indépendance et la révolution qui mit fin au sultanat, Zanzibar s’unit au Tanganyika pour former la Tanzanie ; Stone Town est restée le siège du gouvernement autonome de Zanzibar. Vous trouverez le récit complet dans notre histoire de la Tanzanie.
Que voir à Stone Town ?
La cathédrale anglicane et le mémorial des esclaves
La cathédrale du Christ (Christ Church) a été construite à partir de 1873, précisément à l’emplacement du dernier marché aux esclaves, à l’initiative de l’évêque Edward Steere, qui repose derrière l’autel. À proximité se trouvent le centre de mémoire sur l’esclavage, qui présente une exposition retraçant la traite, et le mémorial des esclaves, avec cinq figures enchaînées dans une fosse. Sous le bâtiment voisin, vous pouvez visiter deux étroites chambres souterraines où, selon la tradition, les esclaves étaient enfermés avant leur vente. C’est la visite la plus émouvante de Stone Town, à effectuer avec un guide.
Les jardins de Forodhani et le marché nocturne
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. Sur le front de mer, les jardins de Forodhani s’animent au coucher du soleil avec le marché de la cuisine de rue: des brochettes de poisson et de fruits de mer, la fameuse « pizza de Zanzibar », une crêpe fourrée cuite à la plaque, et du jus de canne à sucre pressé sur place. Il est préférable de choisir des étals fréquentés et des plats préparés sous vos yeux, et de convenir du prix avant de commander.
Le fort arabe
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Construit par les Omanais vers 1700 pour défendre la ville contre les Portugais,l’Old Fort est le plus ancien édifice encore debout à Stone Town. À l’intérieur, on trouve des boutiques d’artisanat et un amphithéâtre qui accueille des concerts et des festivals, notamment le Sauti za Busara, le festival de musique africaine qui se tient chaque année en février.
La Maison des Merveilles (Beit al-Ajaib)
Construite en 1883 par le sultan Barghash pour servir de palais de représentation, elle fut le premier bâtiment d’Afrique de l’Est à être équipé de l’éclairage électrique et d’un ascenseur, d’où son nom. Elle abritait le musée d’histoire et de culture swahili, mais en décembre 2020, une partie de la façade s’est effondrée et le bâtiment est désormais fermé pour une longue restauration, financée par le gouvernement d’Oman. Même de l’extérieur, avec sa tour de l’horloge et ses balcons en fer forgé, il reste l’un des symboles du front de mer.
Le Musée du Palais
Non loin de là, le Musée du Palais (Beit al-Sahel) est l’ancien palais des sultans, aujourd’hui transformé en musée abritant des meubles, des portraits et des objets ayant appartenu à la famille royale, ainsi qu’une salle consacrée à la princesse Salme, la fille du sultan qui s’est enfuie en Allemagne au XIXe siècle et a écrit une célèbre autobiographie.
Le marché de Darajani
Le grand marché couvert de Darajani, situé à la lisière de la vieille ville, est l’endroit idéal pour découvrir la vie quotidienne de l’île : des étals de poisson, de fruits tropicaux et surtout d’épices, des clous de girofle à la cannelle, en passant par la noix de muscade et la cardamome. Dans les rues environnantes, on trouve des tissus, des kangas et des objets en tout genre. L’endroit est bondé et chaotique : mieux vaut s’y rendre le matin et ne pas avoir trop d’objets de valeur sur soi.
L’Old Dispensary
Situé sur le front de mer, près du port, ce bâtiment de la fin du XIXe siècle, avec ses balcons en bois sculpté, est l’un des plus richement décorés de Zanzibar. Il a été construit à l’initiative du riche marchand indien Tharia Topan pour servir d’hôpital ; il a ensuite été utilisé comme dispensaire et, après une restauration, il abrite aujourd’hui le centre culturel de Stone Town.
La Mercury House
Freddie Mercury, le chanteur du groupe Queen, est né à Stone Town en 1946 sous le nom de Farrokh Bulsara, au sein d’une famille parsi d’origine indienne. La « Mercury House », située sur Kenyatta Road, abrite aujourd’hui un petit musée consacré à son enfance et à sa carrière.
Lieux de culte
Les lieux de culte de Stone Town reflètent la diversité de ses habitants : des dizaines de mosquées, dont celle de Malindi, l’une des plus anciennes ; la cathédrale catholique Saint-Joseph, avec ses deux flèches jumelles ; et plusieurs temples hindous, fréquentés par la communauté d’origine indienne.
Architecture : les portes de Zanzibar et les barazas
En se promenant dans Stone Town, on remarque immédiatement certains éléments typiques de l’architecture swahili :
- les portes sculptées, emblème de la ville. Celles de style arabe, les plus anciennes, sont rectangulaires, avec des encadrements ornés de motifs géométriques, de versets du Coran et de symboles tels que la fleur de lotus ou le poisson, gages de prospérité et d’abondance. Celles de style indien présentent une partie supérieure en arc et sont souvent ornées de grands clous en laiton. La porte était la carte de visite de la famille et était souvent construite avant la maison elle-même ;
- les baraza, ces bancs en pierre le long des façades, où l’on s’assoit pour bavarder, jouer aux cartes ou boire un café ;
- les balcons et les vérandas en bois sculpté, d’influence indienne, qui protègent du soleil et permettent à l’air de circuler.
La pierre de corail avec laquelle les maisons sont construites est toutefois fragile et nécessite un entretien constant : de nombreux bâtiments sont en mauvais état, et la préservation de la ville historique constitue l’un des grands défis de Zanzibar.
Excursions au départ de Stone Town
- Prison Island (Changuu): une petite île située à une demi-heure de bateau, célèbre pour ses tortues géantes d’Aldabra et pour la plongée avec tuba.
- Circuit des épices: dans les plantations situées aux alentours de la ville, pour découvrir comment poussent les clous de girofle, la noix de muscade, la vanille et la cannelle.
- Parc national de Jozani: le seul endroit où l’on peut facilement observer le colobe rouge, le singe endémique de Zanzibar.
- Les plages: depuis Stone Town, vous pouvez rejoindre en une heure environ les plages du nord, telles que Nungwi et Kendwa, ainsi que celles de la côte est, comme Paje et Jambiani.
Toutes les informations sur l’île figurent dans la fiche consacrée àl’archipel de Zanzibar.
Informations pratiques
- Durée du séjour: une journée entière suffit pour découvrir les principaux sites ; deux nuits vous permettront d’assister au marché du soir et de faire une ou deux excursions.
- Comment se déplacer: uniquement à pied. Les rues de la vieille ville sont trop étroites pour les voitures, et se perdre dans les ruelles fait partie de l’expérience. Un guide local, au moins pour la première visite, vous aidera grandement à comprendre l’histoire des lieux.
- Quand y aller: les meilleures périodes s’étendent de juin à octobre et de décembre à février. Les longues pluies tombent entre mars et mai, les courtes entre novembre et décembre. Vous trouverez plus de détails dans le guide sur la meilleure période pour se rendre à Zanzibar.
- Tenue vestimentaire: Stone Town est une ville à majorité musulmane. Il est demandé de porter des vêtements couvrant les épaules et les genoux, et les autorités peuvent infliger une amende à ceux qui ne respectent pas cette règle. Pendant le ramadan, il est de bon ton de ne pas manger ni boire dans la rue.
- Sécurité: pendant la journée, la ville est calme. Comme dans toutes les zones touristiques, méfiez-vous des pickpockets et des vols à l’arraché dans les lieux très fréquentés ; le soir, il vaut mieux éviter de vous promener seul dans les ruelles sombres ou sur les plages isolées. Méfiez-vous des personnes qui se proposent avec insistance comme guides et privilégiez les guides recommandés par votre hôtel ou votre voyagiste. Pour en savoir plus, consultez le guide « La Tanzanie est-elle dangereuse ? ».
- Documents: pour entrer sur le territoire, outre le visa pour la Tanzanie, une assurance maladie obligatoire est requise. Vous trouverez tous les détails dans le guide sur les visas pour la Tanzanie et Zanzibar.
Stone Town dans nos voyages
Dans nos forfaits safari en Tanzanie avec prolongement à Zanzibar, nous pouvons inclure une ou deux nuits à Stone Town avant votre séjour à la plage, avec une visite guidée de la vieille ville. C’est la meilleure façon de conclure votre voyage : après la savane, l’histoire et la culture swahili, place à la détente sur la plage. Écrivez-nous pour élaborer votre itinéraire.
