Stone Town es el corazón histórico de la ciudad de Zanzíbar, la capital de la isla de Unguja, y una de las ciudades más fascinantes de África Oriental. Su nombre en swahili es Mji Mkongwe, «ciudad vieja»; el nombre en inglés, «ciudad de piedra», viene de las casas construidas con piedra coralina, sobre todo en el siglo XIX, cuando era la capital del sultanato de Zanzíbar. Desde el año 2000 es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, como ejemplo extraordinario de ciudad comercial swahili, donde se mezclan influencias africanas, árabes, persas, indias y europeas.
Se puede recorrer a pie en uno o dos días, perdiéndote por callejuelas estrechas, mercados, mezquitas, palacios de los sultanes y las famosas puertas talladas. Es la parada cultural ideal para combinar con la playa de Zanzíbar después de un safari.
Un poco de historia
La costa de Zanzíbar llevaba muchos siglos habitada y frecuentada por los comerciantes del océano Índico, pero la Stone Town que vemos hoy surgió con el sultanato de Omán. Los omaníes se hicieron con el control de la isla a finales del siglo XVII, tras expulsar a los portugueses, y en 1840 el sultán Sayyid Said trasladó allí su capital desde Mascate. En las décadas siguientes, los comerciantes árabes e indios sustituyeron las chozas de los pescadores por casas y palacios de piedra, y Stone Town se convirtió en el puerto más rico de la región.
Su riqueza provenía de dos actividades comerciales: los clavos, que se cultivaban en las plantaciones de la isla, y los esclavos, capturados en el interior del continente y vendidos en el mercado de la ciudad, uno de los más grandes de África Oriental. El mercado se cerró en 1873, bajo la presión británica, y a partir de 1890 Zanzíbar se convirtió en un protectorado británico. En 1964, tras la independencia y la revolución que puso fin al sultanato, Zanzíbar se unió a Tanganica para formar Tanzania; Stone Town siguió siendo la sede del gobierno autónomo de Zanzíbar. La historia completa la encontrarás en nuestro artículo sobre Tanzania.
Qué ver en Stone Town
La catedral anglicana y el monumento a los esclavos
La catedral de Cristo (Christ Church) se empezó a construir en 1873 justo en el lugar donde se celebraba el último mercado de esclavos, por iniciativa del obispo Edward Steere, que está enterrado detrás del altar. Justo al lado están el centro de memoria sobre la esclavitud, con una exposición que cuenta la historia de la trata, y el monumento a los esclavos, con cinco figuras encadenadas en una fosa. Debajo del edificio de al lado puedes visitar dos estrechas cámaras subterráneas donde, según cuenta la tradición, encerraban a los esclavos antes de venderlos. Es la visita más conmovedora de Stone Town, y te la recomiendo con un guía.
Los jardines de Forodhani y el mercado nocturno
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». En el paseo marítimo, los jardines de Forodhani cobran vida al atardecer con el mercado de comida callejera: brochetas de pescado y marisco, la llamada «pizza de Zanzíbar», una crepe rellena cocinada a la plancha, y zumo de caña de azúcar recién exprimido. Es mejor elegir puestos con mucha gente y comida que se prepare delante de ti, y acordar el precio antes de pedir.
El fuerte árabe
. Construido por los omaníes allá por el año 1700 para defender la ciudad de los portugueses,el Old Fort es el edificio más antiguo que aún se conserva en Stone Town. En su interior hay tiendas de artesanía y un anfiteatro donde se celebran conciertos y festivales, como el Sauti za Busara, el festival de música africana que tiene lugar cada año en febrero.
La Casa de las Maravillas (Beit al-Ajaib)
. El sultán Barghash la mandó construir en 1883 como palacio de representación y fue el primer edificio de África Oriental en tener luz eléctrica y un ascensor, de ahí su nombre. Albergaba el museo de historia y cultura swahili, pero en diciembre de 2020 se derrumbó parte de la fachada y el edificio está cerrado por una larga restauración, financiada por el Gobierno de Omán. Incluso desde fuera, con su torre del reloj y sus balcones de hierro, sigue siendo uno de los símbolos del paseo marítimo.
El Museo del Palacio
No muy lejos, el Museo del Palacio (Beit al-Sahel) es el antiguo palacio de los sultanes, hoy convertido en museo con muebles, retratos y objetos de la familia real, y una sala dedicada a la princesa Salme, la hija del sultán que se fugó a Alemania en el siglo XIX y escribió una famosa autobiografía.
El mercado de Darajani
El gran mercado cubierto de Darajani, a las afueras del casco antiguo, es el mejor sitio para ver cómo es el día a día de la isla: puestos de pescado, fruta tropical y, sobre todo, especias, desde clavo hasta canela, nuez moscada y cardamomo. En las calles de los alrededores encontrarás telas, kangas y objetos de todo tipo. Está abarrotado y es un poco caótico: mejor ir por la mañana y sin llevar muchos objetos de valor encima.
El Old Dispensary
Situado en el paseo marítimo, cerca del puerto, este edificio de finales del siglo XIX, con sus balcones de madera tallada, es uno de los más decorados de Zanzíbar. Lo mandó construir el rico comerciante indio Tharia Topan para que fuera un hospital; luego se usó como dispensario y, tras una restauración, hoy alberga el centro cultural de Stone Town.
La Mercury House
Freddie Mercury, el cantante de Queen, nació en Stone Town en 1946 con el nombre de Farrokh Bulsara, en el seno de una familia parsi de origen indio. La llamada Mercury House, en Kenyatta Road, alberga hoy un pequeño museo dedicado a su infancia y a su carrera.
Lugares de culto
Stone Town refleja en sus lugares de culto la diversidad de sus habitantes: decenas de mezquitas, entre ellas la de Malindi, una de las más antiguas; la catedral católica de San José, con sus dos agujas; y algunos templos hindúes, frecuentados por la comunidad de origen indio.
Arquitectura: las puertas de Zanzíbar y las barazas
Al pasear por Stone Town, enseguida te llaman la atención algunos elementos típicos de la arquitectura swahili:
- Las puertas talladas, el símbolo de la ciudad. Las de estilo árabe, que son las más antiguas, son rectangulares, con marcos decorados con motivos geométricos, versículos del Corán y símbolos como la flor de loto o el pez, que traen prosperidad y abundancia. Las de estilo indio tienen la parte superior en arco y suelen estar adornadas con grandes tachuelas de latón. La puerta era la tarjeta de visita de la familia y, a menudo, se construía antes que la propia casa;
- las barazas, esos bancos de piedra a lo largo de las fachadas, donde te sientas a charlar, jugar a las cartas o tomarte un café;
- los balcones y porches de madera tallada, de influencia india, que protegen del sol y dejan que circule el aire.
Sin embargo, la piedra coralina con la que están construidas las casas es frágil y requiere un mantenimiento constante: muchos edificios están en mal estado, y la conservación del casco histórico es uno de los grandes retos de Zanzíbar.
Excursiones desde Stone Town
- Prison Island (Changuu): una islita a media hora en barco, famosa por las tortugas gigantes de Aldabra y por hacer snorkel.
- Ruta de las especias: por las plantaciones que rodean la ciudad, para descubrir cómo crecen los clavos, la nuez moscada, la vainilla y la canela.
- Parque Nacional de Jozani: el único lugar donde puedes ver fácilmente al colobo rojo, el mono endémico de Zanzíbar.
- Las playas: desde Stone Town se llega en aproximadamente una hora a las playas del norte, como Nungwi y Kendwa, y a las de la costa este, como Paje y Jambiani.
Toda la información sobre la isla la encontrarás en la fichadel archipiélago de Zanzíbar.
Información práctica
- Cuánto tiempo quedarte: un día entero basta para ver los sitios principales; dos noches te permiten ver el mercado nocturno y hacer una o dos excursiones.
- Cómo moverte: solo a pie. Las calles del casco antiguo son demasiado estrechas para los coches, y perderte por los callejones forma parte de la experiencia. Un guía local, al menos en la primera visita, te ayuda mucho a entender la historia de los lugares.
- Cuándo ir: las mejores épocas son de junio a octubre y de diciembre a febrero. Las lluvias largas caen entre marzo y mayo, y las cortas, entre noviembre y diciembre. Encontrarás más detalles en la guía sobre la mejor época para ir a Zanzíbar.
- Vestimenta: Stone Town es una ciudad de mayoría musulmana. Se exige llevar ropa que cubra los hombros y las rodillas, y las autoridades pueden multar a quien no lo respete. Durante el Ramadán, se considera de buena educación no comer ni beber en la calle.
- Seguridad: durante el día, la ciudad es tranquila. Como en todas las zonas turísticas, ten cuidado con los carteristas y los tirones en los sitios con mucha gente, y por la noche es mejor no andar solo por callejuelas oscuras o playas aisladas. Desconfía de quienes se ofrecen insistentemente como guías y opta por los que te recomienden en el hotel o tu agencia de viajes. Más información en la guía «¿Es peligrosa Tanzania?».
- Documentos: para entrar, además del visado para Tanzania, se exige un seguro médico obligatorio. Todos los detalles en la guía sobre el visado para Tanzania y Zanzíbar.
Stone Town en nuestros viajes
En nuestros paquetes de safari en Tanzania con extensión a Zanzíbar podemos incluir una o dos noches en Stone Town antes de la estancia en la playa, con una visita guiada por el casco antiguo. Es la mejor forma de completar el viaje: después de la sabana, la historia y la cultura swahili, llega el momento de relajarse en la playa. Escríbenos para diseñar el itinerario.
