Pocos países tienen una historia tan larga como la de Tanzania. Aquí, en el desfiladero de Olduvai y en Laetoli, se han encontrado algunos de los fósiles y rastros más antiguos de nuestros antepasados; en la costa, durante más de mil años, las ciudades comerciales swahilis han comerciado con oro, marfil y especias con Arabia, Persia y la India; luego llegaron los portugueses, el sultanato de Omán, los colonos alemanes y la administración británica, hasta la independencia de 1961 y el nacimiento de Tanzania en 1964.
Conocer esta historia hace que el viaje sea más enriquecedor: muchos de los lugares que se visitan durante un safari o una estancia en Zanzíbar son testigos directos de ella. Al final del artículo encontrarás una cronología básica y los lugares donde puedes descubrirla de primera mano.
La cuna de la humanidad: Olduvai y Laetoli
En el norte del país, entre el cráter del Ngorongoro y el Serengeti, se encuentra la garganta de Olduvai, uno de los yacimientos paleoantropológicos más importantes del mundo. Desde los años treinta, Louis y Mary Leakey llevaron a cabo allí excavaciones que sacaron a la luz herramientas de piedra y fósiles de homínidos de hasta casi dos millones de años de antigüedad, entre ellos el famoso cráneo de Paranthropus boisei, descubierto por Mary Leakey en 1959, y los restos de Homo habilis.
Un poco más al sur, en Laetoli, en 1978, el equipo de Mary Leakey descubrió una serie de huellas dejadas en la ceniza volcánica por homínidos que caminaban erguidos hace unos 3,6 millones de años, atribuidas al Australopithecus afarensis. Son una de las pruebas más antiguas del bipedismo.
Hoy en día, Olduvai se puede visitar fácilmente durante un safari, ya que está en la carretera que une Ngorongoro con el Serengeti,dentro del Área de Conservación de Ngorongoro: hay un pequeño museo al borde del desfiladero que cuenta la historia de las excavaciones y los hallazgos.
Los primeros pueblos
Durante decenas de miles de años, el territorio de la actual Tanzania estuvo habitado por grupos de cazadores-recolectores. Entre sus descendientes se encuentran probablemente los hadzabe del lago Eyasi y los sandawe, cuyas lenguas, con sonidos «chasquidos», están entre las más peculiares de África. Hace unos miles de años llegaron desde el norte pueblos de lengua cusítica, que trajeron consigo el pastoreo y la agricultura; hacia principios de la era cristiana se extendieron los pueblos de lengua bantú, agricultores capaces de trabajar el hierro, que hoy en día representan la gran mayoría de la población. Más tarde también llegaron pastores de lengua nilótica, entre ellos los antepasados de los masai.
Esta diversidad se sigue viendo hoy en día: en Tanzania viven más de cien grupos étnicos, unidos por el swahili como lengua común. Durante un safari puedes encontrarte con los hadzabe y los datoga en el lago Eyasi y con las comunidades masai en la zona de Ngorongoro.
La costa swahili y el comercio en el océano Índico
Ya en el siglo I d. C. un manual para navegantes escrito en griego, el Periplo del Mar Eritreo, describe la costa de África Oriental y un emporio llamado Rhapta, cuya ubicación exacta sigue sin estar clara, pero que probablemente se encontraba en la costa de la actual Tanzania. El texto habla de comerciantes árabes que hablaban la lengua local y se casaban con mujeres de la zona.
En los siglos siguientes, gracias a los monzones que permitían cruzar el océano Índico en ambas direcciones, la costa pasó a formar parte de una gran red comercial con Arabia, el golfo Pérsico, la India e incluso China. Del encuentro entre las comunidades bantúes de la costa y los comerciantes musulmanes surgieron la cultura y la lengua swahili: una lengua bantú llena de palabras árabes, y una civilización urbana e islámica formada por ciudades construidas con piedra coralina.
La más poderosa fue Kilwa Kisiwani, que entre los siglos XIII y XV controlaba el comercio del oro procedente del interior del continente. El viajero marroquí Ibn Battuta, que la visitó en 1331, la describió como una de las ciudades más bonitas y mejor construidas que había visto. Las ruinas de Kilwa Kisiwani y de la cercana Songo Mnara son hoy Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Los portugueses y el sultanato de Omán
En 1498, Vasco da Gama remontó la costa de África Oriental durante su viaje hacia la India. En las décadas siguientes, los portugueses atacaron y saquearon las ciudades swahilis, incluida Kilwa, e impusieron su control sobre el comercio de la costa, aunque sin llegar a dominar realmente el interior.
Su poder empezó a decaer en el siglo XVII, cuando las ciudades de la costa pidieron ayuda al sultanatode Omán. En 1698, los omaníes conquistaron el Fuerte de Jesús en Mombasa, la principal fortaleza portuguesa de la región, y desde entonces extendieron su influencia por toda la costa. En 1840, el sultán Sayyid Said trasladó su capital de Mascate a Zanzíbar, que se convirtió en el centro de un imperio comercial. A su muerte, en 1856, el reino se dividió y Zanzíbar se convirtió en un sultanato autónomo, gobernado por su hijo Majid bin Said.
Bajo el reinado de los sultanes, Zanzíbar se hizo rica gracias a dos tipos de comercio: los clavos, que se cultivaban en las plantaciones de la isla y de Pemba, y los esclavos, capturados en el interior del continente y llevados hasta la costa por las rutas de las caravanas que partían de Bagamoyo y llegaban hasta el lago Tanganica. El mercado de esclavos de Zanzíbar se cerró en 1873, bajo la presión británica; hoy, en ese mismo lugar, se encuentran la catedral anglicana y un monumento conmemorativo, que puedes visitar en Stone Town. Para descubrir la isla, échale un vistazo a nuestra fichasobre el archipiélago de Zanzíbar.
Los exploradores europeos
El interior del país no fue explorado por los europeos hasta mediados del siglo XIX. En 1848, el misionero alemán Johannes Rebmann fue el primer europeo en describir el Kilimanjaro, y en Europa muchos no se creyeron su relato sobre una montaña nevada cerca del ecuador. En los años siguientes, Richard Burton y John Hanning Speke llegaron al lago Tanganica y al lago Victoria, en busca de las fuentes del Nilo.
El escocés David Livingstone partió de Zanzíbar en 1866 para su última expedición y durante años no se supo nada de él, hasta que, en noviembre de 1871, el periodista Henry Morton Stanley lo encontró en Ujiji, a orillas del lago Tanganica. En Stone Town todavía se puede ver la casa en la que se alojó Livingstone antes de partir.
África Oriental Alemana
En 1884, el aventurero alemán Carl Peters hizo que varios jefes del interior firmaran unos tratados que el Gobierno alemán utilizó al año siguiente para declarar un protectorado. Así nacióÁfrica Oriental Alemana, que abarcaba la actual Tanzania continental, Ruanda y Burundi, mientras que Zanzíbar pasó a ser protectorado británico en 1890.
La conquista se topó con una fuerte resistencia. En la costa estalló en 1888 la revuelta liderada por Abushiri; en el interior, el jefe de los hehe, Mkwawa, luchó contra los alemanes durante años, hasta su muerte en 1898. Los alemanes construyeron ferrocarriles, carreteras y plantaciones, pero a costa de trabajos forzados y de los impuestos que les imponían a la población.
Fue precisamente la obligación de cultivar algodón para la administración colonial lo que desencadenó, en 1905, la revuelta Maji Maji, que empezó entre los matumbi de la región del río Rufiji y pronto se extendió a gran parte del sur del país. Los rebeldes creían que un agua sagrada (maji en swahili) los haría inmunes a las balas. La represión alemana, que duró hasta 1907, fue muy dura e incluyó la destrucción deliberada de pueblos y cosechas: entre los combates y la hambruna murieron, según las estimaciones, entre 75 000 y 300 000 personas. La revuelta se considera una de las primeras grandes resistencias unificadas contra el colonialismo en África Oriental.
La Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial, África Oriental fue un auténtico frente de batalla. Las tropas alemanas, lideradas por el general Paul von Lettow-Vorbeck y compuestas en gran parte por soldados africanos (los Askari ), derrotaron a los británicos en la batalla de Tanga en noviembre de 1914 y libraron una guerra de guerrillas de cuatro años contra fuerzas mucho mayores. Los británicos ocuparon la isla de Mafia en 1915 y Dar es Salaam en 1916; Lettow-Vorbeck se rindió recién en noviembre de 1918, tras el fin de la guerra en Europa.
La población africana fue la que pagó el precio más alto: cientos de miles de personas se vieron obligadas a trabajar como porteadores para los ejércitos, y la guerra trajo consigo hambrunas y epidemias en muchas zonas del país.
Tanganica bajo administración británica
Después de la guerra, la mayor parte de la colonia alemana pasó a manos del Reino Unido, primero de hecho y luego bajo un mandato de la Sociedad de Naciones, con el nombre de Territorio de Tanganica; Ruanda y Burundi, por su parte, pasaron a manos de Bélgica. Los británicos gobernaron a través de los jefes locales, el llamado «gobierno indirecto», y siguieron adelante con las obras públicas, como los ferrocarriles entre Tabora y Mwanza (1928) y entre Moshi y Arusha (1929). Tras la Segunda Guerra Mundial, Tanganica se convirtió en un territorio bajo administración fiduciaria de las Naciones Unidas, siempre bajo el gobierno británico.
Nyerere y la independencia
En 1954, el profesor Julius Nyerere, uno de los primeros tanganyicanos en licenciarse en el extranjero, en la Universidad de Edimburgo, fundó la TANU (Unión Nacional Africana de Tanganica), que llevó al país a la independencia de forma pacífica. El 9 de diciembre de 1961, Tanganica se independizó con Nyerere como primer ministro; al año siguiente se convirtió en una república y Nyerere fue su primer presidente.
Zanzíbar se independizó en diciembre de 1963 como monarquía constitucional gobernada por el sultán, pero en enero de 1964 una violenta revolución derrocó el sultanato. Unos meses después, el 26 de abril de 1964, Tanganica y Zanzíbar se unieron en un solo Estado, que en octubre de ese mismo año pasó a llamarse República Unida de Tanzania. Zanzíbar sigue teniendo hoy en día su propio gobierno y una amplia autonomía.
El ujamaa y la guerra con Uganda
Con la Declaración de Arusha de 1967, Nyerere puso en marcha un proyecto de socialismo africano, llamado ujamaa («comunidad familiar»), basado en aldeas colectivas y nacionalizaciones. El programa no tuvo éxito en el plano económico, pero la política de Nyerere sí logró forjar una identidad nacional común, con el swahili como lengua de todos, lo que ha convertido a Tanzania en uno de los países más estables de la región. En 1977, el TANU y el partido de Zanzíbar se fusionaron en el Chama Cha Mapinduzi (CCM), que lleva gobernando el país sin interrupción desde entonces.
A finales de 1978, las tropas del dictador ugandés Idi Amin invadieron la región de Kagera, en el noroeste del país. Tanzania repelió el ataque y pasó a la contraofensiva junto con los exiliados ugandeses:el 11 de abril de 1979 se tomó Kampala y Amin huyó al extranjero.
La Tanzania de hoy
En 1985, Nyerere cedió voluntariamente la presidencia a Ali Hassan Mwinyi, aunque siguió al frente del partido hasta 1990. Bajo el mandato de Mwinyi, el país abrió su economía al mercado y, en 1992, introdujo el sistema multipartidista; las primeras elecciones multipartidistas, celebradas en 1995, las ganó el CCM con Benjamin Mkapa. Le siguieron los mandatos de Jakaya Kikwete y de John Magufuli, que falleció en el cargo en 2021, a quien sustituyó la vicepresidenta Samia Suluhu Hassan, la primera mujer en ocupar la presidencia del país. En octubre de 2025 fue reelegida con más del 97 % de los votos según los resultados oficiales, en unas elecciones cuestionadas por la oposición y que dieron lugar a protestas. Mientras tanto, la capital oficial se trasladó de Dar es Salaam a Dodoma, donde hoy se encuentran el Parlamento y los ministerios, mientras que Dar es Salaam sigue siendo el centro económico del país.
Cronología básica
| Fecha | Evento |
|---|---|
| Hace 3,6 millones de años | Huellas de homínidos en Laetoli |
| hace unos 1,8 millones de años | Fósiles y herramientas más antiguas que las de Olduvai |
| Siglo I d. C. | El Periplo del mar Eritreo describe el emporio de Rhapta |
| Siglos XIII–XV | El apogeo de Kilwa Kisiwani y de las ciudades swahilis |
| 1498 | Vasco da Gama a lo largo de la costa de África Oriental |
| 1698 | Omán conquista el Fuerte de Jesús y echa a los portugueses de la costa |
| 1840 | El sultán de Omán traslada la capital a Zanzíbar |
| 1873 | Cierre del mercado de esclavos de Zanzíbar |
| 1885 | Nace el África Oriental Alemana |
| 1905–1907 | Revuelta de los Maji Maji |
| 1914–1918 | La Primera Guerra Mundial en África Oriental |
| 1920–1922 | Nace el Territorio de Tanganica bajo administración británica |
| 1954 | Julius Nyerere funda la TANU |
| 9 de diciembre de 1961 | Independencia de Tanganica |
| 26 de abril de 1964 | Unión de Tanganica y Zanzíbar: nace Tanzania |
| 1967 | Declaración de Arusha |
| 1978–1979 | Guerra con Uganda, bajo el mandato de Idi Amin |
| 1995 | Primeras elecciones multipartidistas |
| 2021 | Samia Suluhu Hassan, la primera mujer presidenta |
Dónde descubrir la historia durante el viaje
- Gola de Olduvai: parada con museo entre Ngorongoro y el Serengeti, incluida en muchos itinerarios por los parques del norte.
- Stone Town, Zanzíbar: el casco histórico, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con el monumento a los esclavos, la casa de Livingstone y los palacios de los sultanes. Se puede combinar fácilmente con un safari gracias a nuestros paquetes de Tanzania y Zanzíbar.
- Kilwa Kisiwani: las ruinas de la mayor ciudad swahili medieval, en la costa sur, entre las islas de Tanzania.
- Lago Eyasi: el encuentro con los hadzabe, uno de los últimos pueblos de cazadores-recolectores de África.
- Dar es Salaam: el Museo Nacional, con hallazgos de Olduvai y salas dedicadas a la historia colonial y a la independencia.
Para saber cuáles de estos lugares incluir en tu itinerario, echa un vistazo a nuestra guía sobre qué ver en Tanzania o escríbenos: organizamos el viaje en función de lo que te interese.
