El depredador más grande de África es el majestuoso león africano, o Panthera leo, el segundo animal más grande de la familia de los felinos, que hoy en día vive principalmente en la zona subsahariana. La clasificación de este espléndido ejemplar resulta bastante compleja, debido a las numerosas subespecies pequeñas que lo componen.
Panthera leo es el nombre que se usa para referirse a los leones en general, pero que, cada vez más, se identifica con la especie africana, que es la más numerosa. Además, hay otras dos corrientes de pensamiento. La primera propone una subdivisión en dos especies: la leo leo (Linnaeus, 1758), que se refiere a los leones africanos, y la leo persica (Meyer, 1826), que se refiere a los ejemplares asiáticos o indios.
La segunda, en cambio, propone una clasificación mucho más específica, que incluye numerosas subespecies de leones: Panthera leo senegalensis, Panthera leo nubica y Panthera leo massaicus, según su área de distribución. En este artículo vamos a descubrir las características y los detalles de una subespecie en concreto, que es el león africano más extendido: el Panthera leo massaicus (Neumann, 1900), también conocido como león masái, león de África Oriental (o del Este de África), león somalí o león abisinio.
El león masái vive hoy en día principalmente en tres zonas: cerca del Parque Nacional del Kilimanjaro, en Kenia; en la reserva natural del Masái Mara (que también da nombre al pueblo masái); y en Tanzania, sobre todo cerca del Parque Nacional del Serengeti ydel Área de Conservación de Ngorongoro.
Conocido por su magnífico aspecto, este rey de la selva es famoso en muchas culturas como símbolo de poder, valentía y nobleza. Algunos machos superan los 250 kg, lo que los convierte en los segundos felinos más grandes que existen, solo por detrás del tigre. A los leones machos se les reconoce por su impresionante melena, que les da un aire varonil y refleja su buen estado de salud.
Aspecto y características físicas
El león es una de las especies animales más conocidas y apreciadas, uno de los animales que atraen a la gente a Tanzania para vivir la experiencia de un safari. Su impresionante tamaño lo convierte en el depredador más grande de África y en uno de los animales conocidos como los «Cinco Grandes». Algunas de sus peculiaridades son conocidas por todos, como su espesa melena, que varía según la subespecie.
Peso:
El peso de un panthera leo oscila entre los 150 y los 250 kg en los machos, y entre los 120 y los 182 kg en las hembras, que son bastante más delgadas, mientras que la subespecie «massaicus», típica de Tanzania, es un poco más delgada, con un peso medio que va de los 145 a los 205 para los machos y de los 100 a los 165 para las hembras. El león masái más pesado que se ha encontrado jamás fue un ejemplar cerca del Monte Kenia, cuyo peso llegó a alcanzar los 272 kg.
Dimensiones:
Como ya se ha mencionado, el león es el depredador más alto y alcanza una altura de hasta 120 cm a la cruz.
El león masái es más esbelto y menos rechoncho que la subespecie asiática, y la longitud media que puede alcanzar es de unos 2,5-3 metros, contando también la cola. Las leonas africanas, en cambio, son relativamente más pequeñas y miden de media entre 2,3 y 2,6 metros.
Melena:
La diferencia más evidente entre las dos subespecies, la africana y la asiática —aparte de la diferencia de altura y peso, ya que el león africano es más alto y esbelto, en parte gracias a sus patas más largas—, se encuentra en el dimorfismo sexual que se manifiesta en la melena. El león africano tiene una melena más imponente que la de su primo asiático, pero también es menos tupida. De hecho, las melenas de los masai están más ralas y parecen peinadas hacia atrás.
La verdad es que es difícil hablar de melenas cuando se trata de leones africanos, porque estos desarrollan diferentes tipos de melena según el lugar donde vivan y según su edad, y de hecho esta es una característica por la que son famosos. Las melenas se desarrollan, de hecho, con la edad, y siguen creciendo incluso después de que el león haya alcanzado la madurez sexual.
Por lo general, las melenas de estos leones crecen durante unos 4 o 5 años, por lo que los leones adultos tienen melenas no solo más largas, sino también más tupidas que las de los más jóvenes. Pero no es solo la edad lo que influye en el aspecto de las melenas. De hecho, los leones masai que viven en zonas altas y mesetas tienen melenas muy diferentes a las de los que viven en llanuras más cálidas y húmedas.
De hecho, en las mesetas a más de 800 metros de altitud, los leones africanos tienen melenas mucho más largas y tupidas, mientras que las especies que viven en climas cálidos pueden llegar incluso a carecer de ellas.
La vida y el comportamiento del león
Distribución y hábitat
Ya hemos visto cuáles son los lugares donde es más habitual encontrar leones, es decir, las zonas que abarcan desde Kenia, la llanura masái y Tanzania, hasta la región de Tanga. De hecho, al león le gusta vivir en las estepas y en zonas especialmente áridas, como las sabanas. Estos lugares son perfectos para estos majestuosos animales, porque les permiten camuflarse en las praderas secas, que tienen el mismo color pajizo que su pelaje.
A día de hoy, el león africano es el más numeroso y hay unos 32 000 ejemplares, mientras que de los leones asiáticos solo hay unos 650, según el censo realizado en 2017, todos ellos concentrados y protegidos en el Parque Nacional de Sasan-Gir.
Alimentación
La alimentación de los leones africanos es, obviamente, muy diferente a la de sus primos asiáticos, ya que las dos regiones tienen una fauna muy distinta. Los leones masai suelen cazar en manada y los animales que forman parte de su dieta son principalmente: cebras, ñus y antílopes. Casi nunca son los machos los que cazan, sino las leonas. De hecho, los leones machos suelen participar en la caza solo cuando la manada decide cazar presas bastante grandes, como jirafas y búfalos.
Los leones pueden comerse, de una sola vez, hasta 30 kg de carne, y son capaces de dormir más de 20 horas seguidas después de estas suculentas comidas, pero, de media, comen unos 7 kg de carne al día los machos y 5 kg las hembras.
Más de la mitad de la dieta de un león la componen los ñus, a los que caza fácilmente en el Serengeti, aprovechando las grandes migraciones. En cambio, los ejemplares que viven en las zonas del Parque Nacional del Lago Manyara suelen alimentarse de búfalos negros, ya que es el animal más común de la zona.
Alimento favorito: cebras, antílopes, ñus, kudús y animales más grandes, como los búfalos.
Vida y comportamiento social
Los leones tienen una característica en común que los diferencia de todos los demás felinos: son los únicos que viven en grupo. A los grupos de leones se les llama manadas y, dentro de ellas, suele haber de media uno o más leones machos y unas diez hembras con sus cachorros, lo que suma un total que puede llegar hasta los 30 ejemplares por manada. Las leonas se encargan de cazar y de cuidar a sus crías, mientras que los leones defienden su territorio de los machos de otras manadas.
Los leones, cuando cumplen tres años, abandonan la manada en la que nacieron y, junto con otros leones, se lanzan a conquistar otras manadas, matando a los leones que las defendían. Las leonas, en cambio, se quedan toda la vida en la manada donde nacieron.
Los leones viven, de media, unos diez años, ya que se ven amenazados tanto por el hombre como por otros leones. En cautividad, un león puede llegar a vivir hasta 20 años, mientras que en libertad suelen vivir entre 12 y 14 años. Esto solo se aplica a los leones machos, que viven mucho menos que las hembras porque están expuestos a muchos más riesgos, entre los que destaca sobre todo el ataque de otros leones machos de otras manadas.
Amenazas
Se sabe que el león es el rey de los animales porque no tiene enemigos en la naturaleza. Nadie podría ganar una pelea contra un león, un animal tan elegante y majestuoso como feroz. A pesar de ello, el león se ve amenazado por un animal peligroso: el hombre.
De hecho, su hábitat está constantemente amenazado por el ser humano y se va reduciendo cada vez más, ya que la gente necesita espacio para construir casas, granjas y campos. Las explotaciones ganaderas suponen un problema adicional porque el ganado se alimenta de la misma hierba que comen las presas de los leones, lo que provoca una disminución de las presas y obliga a los leones a atacar al ganado de las explotaciones.
Y, claro, a los campesinos no les hace ninguna gracia, así que cogen las escopetas para ir a cazar leones.
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