Los «Big Five» son cinco animales africanos: el león, el leopardo, el elefante, el búfalo y el rinoceronte. No son los cinco animales más grandes del continente: el hipopótamo y la jirafa superan con creces al leopardo. El nombre viene de los cazadores de caza mayor de la época colonial, que llamaban así a los cinco animales más difíciles y peligrosos de enfrentarse a pie. Hoy en día, esas mismas palabras representan el sueño fotográfico de cualquiera que se vaya de safari, y Tanzania es uno de los mejores países para hacerlo realidad. En el cráter del Ngorongoro puedes ver a los cinco en un mismo día.
| Animal | Nombre científico | Peso en la edad adulta | Estado (Lista Roja de la UICN) | Dónde verlo mejor en Tanzania |
|---|---|---|---|---|
| León | Panthera leo | Las hembras pesan entre 110 y 180 kg, y los machos entre 150 y 250 kg | Vulnerable | Serengeti, Ngorongoro |
| Leopardo | Panthera pardus | Las hembras pesan entre 20 y 40 kg, y los machos entre 30 y 90 kg | Vulnerable | Serengeti central (Seronera), Tarangire |
| Elefante africano de la sabana | Loxodonta africana | Las hembras pesan unos 3.000 kg, los machos hasta 6.000 kg | En peligro | Tarangire, Ruaha, Nyerere (Selous) |
| Búfalo africano | Syncerus caffer | Hasta 800–900 kg | Casi amenazado | En todos los parques del norte, Ngorongoro |
| Rinoceronte negro | Diceros bicornis | 800–1.400 kg | En peligro crítico | Cráter del Ngorongoro, Serengeti (zona de Moru) |
¿Por qué se llaman los «Big Five»? Un nombre que viene de la caza
La expresión se popularizó entre finales del siglo XIX y principios del XX en los relatos de los cazadores europeos y estadounidenses en África oriental y austral. No se sabe con certeza quién la usó por primera vez. Pero sí se sabe a qué se refería: las presas más temidas, aquellas que, una vez heridas, podían embestir, esconderse o dar media vuelta, y que por eso ponían de verdad en peligro al cazador. Conseguir las cinco era un trofeo de prestigio.
Durante décadas, la caza deportiva —legal, pero practicada sin límites— y, después, la caza furtiva por el marfil y el cuerno han reducido drásticamente estas especies. Hoy en día, la sigla ha cambiado de significado: se ha pasado de los rifles a los objetivos de las cámaras fotográficas. En Tanzania, la caza de trofeos sigue existiendo en algunas reservas y concesiones separadas de los parques nacionales. En los parques, en cambio, a los animales solo se les «captura» con la cámara. Para elegir el equipo, tienes nuestra guía sobre cámaras para safaris.
Los cinco grandes, uno por uno
El elefante africano: el gigante de los baobabs
Es el animal terrestre más grande del planeta. Un macho adulto puede superar los 3,5 metros a la cruz y las 6 toneladas. Vive en grupos familiares liderados por la hembra más mayor, la matriarca, que recuerda durante décadas la ubicación de los abrevaderos. Cada día come más de 150 kg de vegetales y bebe hasta 200 litros de agua.
En 2021, la UICN distinguió al elefante de la sabana del de la selva y clasificó al primero como «en peligro». En Tanzania, la caza furtiva por el marfil afectó especialmente al sur durante la década de los 2000. Desde entonces, la población se está recuperando. El mejor sitio para verlos es el parque de Tarangire, donde, en la estación seca, entre julio y octubre, cientos de elefantes se concentran a lo largo del río, a la sombra de los baobabs.
El león: el rey que duerme veinte horas al día
Es el segundo felino más grande del mundo, después del tigre, y es el único que vive en manada. Los grupos están formados por hembras emparentadas y sus crías, con uno o más machos que las defienden. Las que cazan son sobre todo las hembras, que trabajan en equipo para derribar ñus, cebras e incluso búfalos. El león puede estar inactivo hasta 20 horas al día, por eso, durante el safari, a menudo lo ves tumbado a la sombra.
Tanzania alberga una de las poblaciones de leones más numerosas de África, con miles de ejemplares solo en el ecosistema del Serengeti. Los leones de África Oriental, a los que a veces se les llama «leones masai», pertenecen a la subespecie Panthera leo melanochaita, que también incluye a los de África Austral. Su comportamiento, su melena y las peleas entre machos se explican en nuestra ficha sobre el león africano.
El leopardo: el más difícil de encontrar
Es solitario, nocturno y un maestro del camuflaje, y casi siempre es el último de los cinco en aparecer. También es el más adaptable de los grandes felinos: vive desde los bosques hasta las sabanas semidesérticas. Tiene una fuerza enorme en relación con su tamaño. Un macho de entre 60 y 70 kg es capaz de arrastrar a los árboles una presa que pesa lo mismo que él, para quitársela a los leones y a las hienas. Para encontrarlo, tienes que fijarte en las ramas horizontales de las acacias y de los árboles de salchicha a lo largo de los ríos. En el valle del Seronera, en el corazón del Serengeti, los avistamientos son más frecuentes que en cualquier otro sitio.
La «pantera negra» no es una especie en sí misma, sino un leopardo con el pelaje oscuro debido al melanismo, una condición genética. En África es muy rara: las manchas se ven incluso a contraluz. No hay que confundirlo con el guepardo, que tiene manchas redondas en lugar de rosetas, y las características «lágrimas» negras debajo de los ojos. De hecho, el guepardo no forma parte de los Cinco Grandes.
El búfalo africano: la «muerte negra» de la sabana
Parece una vaca grande y tranquila, pero es uno de los animales que más temen los guías. El búfalo africano, o búfalo del Cabo, vive en manadas que en el Serengeti pueden llegar a tener cientos de ejemplares. Ante los leones, la manada forma un cuadrado y contraataca, y no es raro que los depredadores se den por vencidos. El verdadero peligro son los machos viejos solitarios, irritables e impredecibles, a los que los cazadores llamaban «black death», «muerte negra». Los cuernos de los machos se unen en la base formando un escudo óseo, el «boss».
Es el más fácil de ver de los cinco, y a menudo te lo encuentras ya en la primera hora del safari. En la cuenca del cráter del Ngorongoro pasta a pocos metros de los jeeps.
El rinoceronte negro: un superviviente
En la lista de los cazadores solo ponía «el rinoceronte». En Tanzania solo vive el rinoceronte negro, concretamente la subespecie oriental Diceros bicornis michaeli. Aunque se llame así, no es negro, sino gris, igual que el «blanco». La diferencia entre los dos está en la boca:
- El rinoceronte negro tiene un labio superior puntiagudo y prensil, ideal para arrancar hojas y ramas de los arbustos;
- el rinoceronte blanco tiene un hocico ancho y plano para pastar hierba, y vive sobre todo en Sudáfrica.
El rinoceronte negro es más pequeño y solitario que el blanco, y tiene fama de ser nervioso, porque ve mal y embiste a lo que no reconoce. En los años noventa, la caza furtiva por su cuerno había reducido su población mundial a menos de 2.500 ejemplares. Hoy, gracias a la protección armada y a los programas de reintroducción, hay unos 6.500, pero la especie sigue estando «en peligro crítico». En Tanzania solo quedan unos pocos cientos. El cráter del Ngorongoro es el lugar donde más probabilidades tienes de verlos, normalmente desde lejos, en los claros abiertos del fondo de la caldera. En nuestra página dedicada al rinoceronte negro encontrarás historia, cifras y proyectos de conservación.
¿Dónde ver a los Cinco Grandes en Tanzania
? Ningún parque garantiza que los veas, porque la naturaleza no sigue un horario. Sin embargo, algunos ofrecen probabilidades muy diferentes:
- Cráter del Ngorongoro. Es el lugar más cercano a una certeza. En los aproximadamente 260 km² del fondo de la caldera viven los cinco. El leopardo es el más difícil de ver, porque suele estar sobre todo en los bosques del borde del cráter.
- Serengeti. A los leones, leopardos, elefantes y búfalos casi siempre los ves en dos o tres días. El rinoceronte es raro y hay que buscarlo en la zona de los kopjes de Moru.
- Tarangire y el lago Manyara. Son excelentes para ver elefantes, búfalos y leones. Los leones del Manyara son famosos porque a veces se suben a los árboles. Aquí no hay rinocerontes.
- Ruaha y Nyerere (Selous). Tienen grandes poblaciones de elefantes, leones y búfalos, con muchos menos visitantes. Hay rinocerontes, pero es muy raro avistarlos.
Así que la combinación más eficaz es el circuito del norte: Tarangire, Serengeti y Ngorongoro en 5-7 días. También es la ruta de la La Gran Migración, donde hay cientos de miles de ñus y cebras, además de los depredadores que los persiguen. En nuestra guía de las áreas protegidas encontrarás una visión general completa de las mismas: parques nacionales de Tanzania.
Más allá de los cinco: los «Big Seven», los «Little Five» y el resto de «listas»
Los «Big Seven». El Parque Nacional Addo Elephant, en Sudáfrica, es el único parque donde viven los «Big Five», además de la ballena franca austral y el tiburón blanco, gracias a su zona marina. No es una lista de caza, sino una idea pensada para el turismo.
Los «Little Five». Son cinco animalitos diminutos cuyo nombre en inglés hace referencia a los «cinco grandes»:
- la musaraña elefante (elephant shrew);
- el león de hormigas (ant lion);
- la tortuga leopardo;
- el tejedor búfalo (buffalo weaver), un pájaro;
- el escarabajo rinoceronte (rhino beetle).
Buscarla es un juego divertido para hacer con los niños durante las paradas.
Los demás grandes. Muchas guías recuerdan que los animales más espectaculares de un safari no están todos en la lista:
- el guepardo que corre a toda velocidad por las llanuras;
- el licaón, tan raro y fascinante;
- el hipopótamo, el mamífero grande que causa más accidentes con las personas en África;
- la jirafa;
- antílopes como el kudú mayor, con sus cuernos en espiral.
Preguntas frecuentes sobre los Cinco Grandes
¿Qué son los «Big Five»?
Los «Big Five» son el león, el leopardo, el elefante africano, el búfalo africano y el rinoceronte. En Tanzania, el rinoceronte que hay es el rinoceronte negro.
¿Por qué se llaman los «Big Five»?
El nombre viene de los cazadores de caza mayor de la época colonial. Se refería a los cinco animales más difíciles y peligrosos de cazar a pie, no a los cinco más grandes: el hipopótamo y la jirafa, por ejemplo, son más grandes que el leopardo.
¿Dónde se pueden ver los «Big Five» en Tanzania?
El mejor sitio es el cráter del Ngorongoro, donde viven los cinco y donde puedes verlos todos en un mismo día. Un safari que combine Ngorongoro, Serengeti y Tarangire te ofrece muchas posibilidades de avistarlos a todos.
¿Cuál de los «Cinco Grandes» es más difícil de ver?
El leopardo suele ser
el
más difícil de avistar, porque es solitario, está activo sobre todo por la noche y se camufla muy bien. En Tanzania, el rinoceronte negro también es raro, pero en el cráter del Ngorongoro se ve con bastante frecuencia.
¿El guepardo forma parte de los «Big Five»?
No, el guepardo no forma parte de los «Big Five». El felino con manchas de la lista es el leopardo, que se reconoce por sus manchas en forma de roseta y por la ausencia de las rayas negras que tiene el guepardo debajo de los ojos.
¿Cuál es la mejor época para ver a los Cinco Grandes?
La estación seca, de junio a octubre, es la más propicia: la hierba está baja y los animales se concentran cerca del agua. En el cráter del Ngorongoro, sin embargo, se pueden ver bien durante todo el año.
Tachar los cinco nombres de la lista es una satisfacción, pero el recuerdo más intenso probablemente será la forma en que los hayas visto: un elefante cruzando la pista, un leopardo estirándose en una rama al atardecer. Nuestros guías de Arusha saben dónde encontrarlos en cualquier época del año. Dinos las fechas que tienes en mente con un mensaje y os diremos qué parques ofrecen más oportunidades en esa época. O bien podéis empezar con una ruta que ya ha dado buenos resultados, como la Safari del kudú y adáptalo a tus necesidades.
