El leopardo(Panthera Pardus) pertenece a una de las cinco subfamilias de panteras y es el felino depredador por excelencia. El leopardo está masivamente presente en el África subsahariana y en los parques de África oriental, como en Tanzania, pero algunos de estos mamíferos también están muy extendidos en el sudeste asiático.
Los leopardos están en la Lista Roja de la UICN, que los clasifica como especie vulnerable debido a la pérdida de su hábitat natural y a la fragmentación resultante en todo el planeta. Además, estos felinos siempre han sido cazados por su piel y por el orgullo personal de los cazadores, sobre todo en una competición de caza conocida como la Caza de los Cinco Grandes.
Características del leopardo
Apariencia
En proporción con otros felinos, la Panthera pardus tiene las patas relativamente más cortas y las caderas más planas que sus parientes, pero no por ello es menos robusta. Los machos, de hecho, pueden medir 60-70 cm de altura, mientras que las hembras 55-65 cm.
La longitud del cuerpo oscila entre 90 y 190 cm, incluida la cola. Sirve de equilibrio al animal, tanto cuando camina como cuando trepa a los árboles y se desplaza entre ellos.
El peso de un leopardo macho oscila entre 37 y 90 kg, mientras que el de la hembra varía entre 28 y 60 kg.
Estas grandes diferencias entre ejemplares machos y hembras se deben a una dismorfia sexual natural.
Los músculos del leopardo son muy grandes y muy fuertes, sobre todo los traseros, que les permiten saltar y trepar a los árboles, donde esconderán a sus presas para evitar que los depredadores más grandes, como el león, se las roben.
Sus extremidades, aunque musculosas, son cortas y terminan en patas anchas y poderosas, dotadas tanto de almohadillas, que le ayudan a moverse silenciosa y sigilosamente, como de garras retráctiles, que le ayudan a cazar.
La panthera pardus es el felino con las garras más largas y afiladas, que le ayudan a trepar. Sus caninos, en cambio, miden unos 6 centímetros.
El cráneo del leopardo es grande y redondeado, pero su hocico es más corto que el de otras panteras. Su cuello es muy corto y musculoso. Su mandíbula es muy musculosa y la utiliza para agarrar y transportar presas mucho más grandes que él.
La pupila del felino es redonda, de color amarillo. Su visión nocturna es seis veces mejor que la humana, y también destaca entre otros depredadores.
Piel
El pelaje del leopardo varía según el clima y la ubicación. Su pelaje puede adoptar varias tonalidades, del amarillo pálido al marrón oscuro. El pecho, el vientre, la garganta y la cola son blancos, al igual que el interior de las patas.
El pelaje, en los flancos y el lomo, presenta rosetas de color oscuro llamadas ocelos. La cara también tiene manchas. Las patas, en cambio, se caracterizan por rayas menos definidas, que en la cola pueden convertirse en verdaderos anillos.
El pelaje de estos animales es corto, brillante y espeso, pero suave. El pelaje, en la parte inferior, es en cambio más largo y esponjoso que en el resto del cuerpo.
Comportamiento
Este superpredador es un animal que se adapta fácilmente a cualquier tipo de hábitat, que se convierte inmediatamente en su territorio. Este puede extenderse hasta 400 km2 e incluye una o dos hembras.
Sus actividades tienen lugar principalmente durante la noche, cuando es más fácil camuflarse y actuar con sigilo.
La panthera pardus caza todo tipo de animales, incluso aquellos mucho más grandes que ella. De hecho, puede llegar a matar animales de más de 150 kg, en ausencia de tigres o leones, sus únicos rivales. El modus operandi de este felino consiste en saltar sobre el cuello de sus presas y morderlas, provocándoles así la muerte por asfixia. Después, gracias a su fuerza y agilidad, el leopardo trepa a un árbol donde puede comer su comida lejos de otros depredadores.
Pero el leopardo no es sólo un depredador. También puede verse amenazado por animales más fuertes que él. Además del león y el tigre, sus enemigos son las hienas, los lobos, los perros salvajes, los perros de las praderas, los cocodrilos y los osos.
Es uno de los pocos grandes felinos capaces de trepar a los árboles y descender de ellos con el hocico vuelto hacia el suelo.
El leopardo es un animal puramente solitario y sólo empieza a buscar pareja durante la época de cría, que tiene lugar en enero y febrero. El macho permanece con la hembra hasta poco antes del parto y no participa en la vida familiar. La gestación dura cien días y las camadas suelen ser de tres o cuatro ejemplares. Los cachorros de leopardo empiezan a cazar a los tres meses de edad y permanecen con su madre hasta la siguiente camada (normalmente dos años después del parto anterior). Los hermanos permanecerán juntos unos meses más antes de separarse.
Diferencia entre leopardos africanos e indios
El leopardo africano, o panthera pardus pardus, es la subespecie más común de leopardo y ocupa toda África.
El leopardo indio, o panthera pardus fusca, es, en cambio, una especie clasificada como próxima a la extinción. Vive en el continente asiático y está continuamente amenazada por la pérdida progresiva de su hábitat natural y por la caza furtiva.
De estos dos tipos de panthera pardus, el más grande es el leopardo africano, aunque por un pequeño margen. De hecho, supera al leopardo indio en unos diez centímetros de longitud.
El leopardo africano también está más familiarizado con trepar a los árboles, ya que cohabita con depredadores como leones y tigres. El leopardo indio, aunque vive en los bosques asiáticos, no tiene con quién competir y a menudo se convierte en un depredador ápice.
También hay diferencias en el pelaje de estos dos animales. El leopardo africano suele tener un pelaje amarillo oscuro pero, dependiendo de su hábitat, puede adoptar tonos crema o marrón rojizo. El leopardo indio, en cambio, tiene el pelaje marrón oscuro y, en las partes inferiores, de color rojo claro. Ambos felinos tienen rosetas negras por todo el pelaje.
Diferencia entre guepardo y leopardo
Las diferencias entre el guepardo y el leopardo son innumerables, pero muchos siguen sin distinguir entre estos dos felinos.
En primer lugar, ambos depredadores difieren en su aspecto. Como ya hemos analizado, el pelaje del leopardo está cubierto de rosetas oscuras. El guepardo, en cambio, tiene el pelaje cubierto de manchas circulares. El hocico de este último está cubierto de vetas negras que parten de debajo de los ojos y llegan hasta la boca.
La cabeza también es diferente: el pathera pardus tiene el cráneo más grande y redondo, pero la nariz más pequeña. El guepardo, en cambio, tiene los orificios nasales más grandes, ya que necesita más oxígeno para poder correr.
Las garras del guepardo tampoco son retráctiles como las del leopardo, lo que le permite tener más agarre al correr.
Este felino es, de hecho, el más rápido del mundo, ya que consigue alcanzar los 93 km/h y mantener esta velocidad durante casi 300 metros.
Aparte de las diferencias físicas, ambos son también muy distintos en cuanto a comportamiento y caza.
El guepardo se basa en la velocidad para atacar a su presa. También, como el leopardo, utiliza sus caninos para matar a su presa. Caza durante el día, cuando el entorno está bien iluminado. Esto se debe a que este felino se basa más en la vista que en el olfato. Una vez que ha conseguido su presa, la consume rápidamente, es decir, no almacena ni esconde su comida.
El leopardo, en cambio, confía en el camuflaje para cazar comida y prefiere cazar durante el crepúsculo. Una vez que ha capturado y matado a su presa, la esconde en los árboles para poder almacenarla para el futuro y consumirla tranquilamente, lejos de otros depredadores.
El hábitat de estos dos felinos también varía: el leopardo se adapta fácilmente y puede vivir tanto en la sabana como en zonas boscosas o rocosas; el guepardo, en cambio, prefiere las zonas semidesérticas y la sabana.
Curiosidades
- El leopardo es un nadador consumado
- El salto del leopardo puede alcanzar 3 metros de altura y 6 metros de longitud
- Utiliza marcas olfativas (orina) y visuales (arañazos en los árboles) para marcar su territorio.
- Son animales que a menudo han sufrido hibridaciones. En algunos zoológicos es posible observar cruces leopardo-león o leopardo-puma.
Parcheado
El dicho «manchas de leopardo » hace referencia a un fenómeno (social, político, etc.) que se manifiesta de forma irregular en el territorio, y se refiere precisamente a las manchas del pelaje del leopardo.
Esta locución también tiene un sinónimo, menos conocido, pero recogido en varios diccionarios: «piel de leopardo».
Pantera y leopardo: el mismo animal
¿Sabías que la pantera negra no existe? De hecho, pantera es sinónimo de leopardo.
Este felino no es otro que un panthera pardus afectado por una forma de melanismo, debido a la mutación de un gen dominante.
El leopardo melanístico conserva sus típicas rosetas, pero éstas quedan ocultas por el pigmento oscuro de la melanina.
El leopardo melanístico es la forma más común de pantera negra en cautividad y se ha criado durante generaciones.
Tiene una constitución más débil que el leopardo y también es de menor tamaño. A pesar de ello, son muy hábiles cazando y consiguen matar presas que pesan incluso 500 kg más que ellos.
En estado salvaje, es más común el jaguar melánico, pero a menudo se han visto panteras en Asia, sobre todo en los bosques chinos.
