Le léopard(Panthera pardus) appartient à l’une des cinq sous-familles de panthères et est le félin prédateur par excellence. Le léopard est présent massivement en Afrique subsaharienne et dans les parcs d’Afrique de l’Est, comme en Tanzanie, mais certains de ces mammifères sont également très prolifiques en Asie du Sud-Est.
Les léopards figurent sur la liste rouge de l’UICN, qui les classe parmi les espèces vulnérables en raison de la perte de leur habitat naturel et de la fragmentation qui en résulte dans le monde entier. De plus, ces félins ont toujours été chassés pour leur fourrure et pour la fierté personnelle des chasseurs, notamment dans le cadre d’une compétition de chasse connue sous le nom de » Big Five Game ».
Caractéristiques du léopard
Aspect
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Par rapport aux autres félins, le Panthera pardus a des pattes relativement plus courtes et des hanches plus plates que ses cousins, mais cela ne le rend pas pour autant moins robuste. Les mâles peuvent en effet mesurer entre 60 et 70 cm de hauteur, tandis que les femelles mesurent entre 55 et 65 cm.
La longueur du corps varie de 90 à 190 cm, queue comprise. Celle-ci sert de balancier à l’animal, tant pour marcher que pour grimper aux arbres et se déplacer entre eux.
Le poids d’un léopard mâle se situe entre 37 et 90 kg, tandis que celui de la femelle varie de 28 à 60 kg.
Ces grandes différences entre les mâles et les femelles sont dues à la dimorphie sexuelle naturelle.
Les muscles du léopard sont très volumineux et très puissants, notamment ceux de l’arrière-train, qui lui permettent de sauter et de grimper aux arbres où il cache ses proies afin d’empêcher des prédateurs plus grands que lui, tels que le lion, de les lui dérober.
Ses membres, bien que musclés, sont courts et se terminent par des pattes larges et puissantes, dotées à la fois de coussinets, qui l’aident à se déplacer de manière silencieuse et furtive, et de griffes rétractiles qui l’aident à chasser.
Le Panthera pardus est le félin doté des griffes les plus longues et les plus acérées, qui l’aident à grimper. Ses canines, quant à elles, mesurent environ 6 centimètres.
Le crâne du léopard est large et arrondi, mais son museau est plus court que celui des autres panthères. Son cou est très court et musclé. Sa mâchoire est très musclée et il s’en sert pour saisir et transporter des proies beaucoup plus grosses que lui.
La pupille du félin est ronde et de couleur jaune. Sa vision nocturne est six fois supérieure à celle de l’homme et il excelle également parmi les autres prédateurs.
Fourrure
La fourrure du léopard varie en fonction du climat et du lieu. Son pelage peut prendre différentes teintes, du jaune pâle au brun foncé. La poitrine, le ventre, la gorge et la queue sont blancs, de même que l’intérieur des pattes.
Le pelage, sur les flancs et le dos, présente des rosettes de couleur foncée appelées ocelles. La face présente également des taches. Les pattes, en revanche, sont caractérisées par des rayures moins bien définies qui, au niveau de la queue, peuvent se transformer en véritables anneaux.
Le pelage de ces animaux est court, brillant et épais, mais doux. La fourrure, sur la partie inférieure, est plutôt plus longue et plus duveteuse que le reste du corps.
Comportement
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Ce superprédateur est un animal qui s’adapte facilement à tout type d’habitat, qui devient immédiatement son territoire. Celui-ci peut s’étendre jusqu’à 400km² et comprend une ou deux femelles.
Ses activités se déroulent principalement le soir, lorsqu’il est plus facile de se camoufler et d’agir furtivement.
Le panthera pardus chasse toutes sortes d’animaux, même ceux qui sont beaucoup plus grands que lui. En effet, il peut même tuer des animaux de plus de 150 kg, en l’absence de tigres ou de lions, ses seuls rivaux. Le mode opératoire de ce félin consiste à sauter au cou de ses proies et à les mordre, provoquant ainsi leur mort par étouffement. Ensuite, grâce à sa force et à son agilité, le léopard grimpe dans un arbre où il peut manger son repas à l’abri des autres prédateurs.
Mais le léopard n’est pas seulement un prédateur. Lui aussi peut être menacé par des animaux plus forts que lui. Outre le lion et le tigre, ses ennemis sont les hyènes, les loups, les chiens sauvages, les chiens de prairie, les crocodiles et les ours.
C’est l’un des rares félins de grande taille à être capable de grimper aux arbres et d’en descendre en gardant le museau tourné vers le sol.
Le léopard est un animal purement solitaire et ne commence à chercher un partenaire que pendant la saison des amours, qui a lieu en janvier et février. Le mâle reste avec la femelle jusqu’à peu de temps avant la mise bas et ne participe pas à la vie de famille. La gestation dure une centaine de jours et les portées sont généralement composées de trois ou quatre individus. Les léopards commencent à chasser après l’âge de trois mois et restent avec leur mère jusqu’à la prochaine portée (généralement deux ans après la naissance précédente). Les frères et sœurs restent ensemble encore quelques mois avant de se séparer.
Différence entre le léopard d’Afrique et le léopard d’Inde
Le léopard d’Afrique, ou Panthera pardus pardus, est la sous-espèce la plus répandue de léopard et occupe l’ensemble du continent africain.
Le léopard indien, ou Panthera pardus fusca, est quant à lui une espèce classée comme menacée d’extinction. Il vit sur le continent asiatique et est constamment menacé par la perte progressive de son habitat naturel et par le braconnage.
Parmi ces deux types de Panthera pardus, le plus grand est le léopard d’Afrique, même si l’écart est minime. En effet, il dépasse le léopard indien d’une dizaine de centimètres en longueur.
De plus, le léopard d’Afrique est plus habitué à grimper aux arbres, car il cohabite avec des prédateurs tels que les lions et les tigres. Le léopard indien, bien qu’il vive dans les forêts asiatiques, n’a aucun concurrent et devient souvent un prédateur apical.
La fourrure de ces deux animaux est également différente. Le léopard africain a généralement un pelage jaune foncé mais, selon son habitat, il peut prendre des teintes crème ou brun-rouge. Le léopard indien, quant à lui, a un pelage brun foncé et, dans ses parties inférieures, une couleur rouge clair. Les deux félins ont des rosettes noires sur l’ensemble de leur pelage.
Différence entre guépard et léopard
Les différences entre le guépard et le léopard sont innombrables, mais nombreux sont ceux qui ne parviennent pas à faire la distinction entre ces deux félins.
Tout d’abord, les deux prédateurs se distinguent par leur apparence. Comme nous l’avons déjà analysé, la fourrure du léopard est couverte de rosettes sombres. Le guépard, quant à lui, a le pelage couvert de taches circulaires. Le museau de ce dernier, ensuite, est couvert de stries noires qui partent du dessous des yeux et atteignent la bouche.
La tête est également différente : le pathera pardus a un crâne plus grand et plus rond, mais un nez plus petit. Le guépard, en revanche, a des narines plus grandes, car il a besoin de plus d’oxygène pour pouvoir courir.
Les griffes du guépard ne sont pas non plus rétractables comme celles du léopard, ce qui lui permet d’avoir plus d’adhérence lorsqu’il court.
Ce félin est en effet le plus rapide au monde : il peut atteindre 93 km/h et maintenir cette vitesse sur près de 300 mètres.
Outre leurs différences physiques, ces deux espèces se distinguent également fortement en termes de comportement et de techniques de chasse.
Le guépard mise sur la vitesse pour attaquer ses proies. Tout comme le léopard, il utilise ses canines pour tuer sa proie. La chasse a lieu pendant la journée, lorsque l’environnement est bien éclairé. En effet, ce félin s’appuie davantage sur la vue que sur l’odorat. Une fois sa proie terrassée, il la consomme rapidement, c’est-à-dire qu’il ne conserve ni ne cache sa nourriture.
Le léopard, quant à lui, mise sur le camouflage pour se procurer sa nourriture et préfère chasser au crépuscule. Une fois sa proie capturée et tuée, il la cache dans les arbres, afin de pouvoir la conserver pour plus tard et la consommer tranquillement, à l’abri des autres prédateurs.
L’habitat de ces deux félins varie également : le léopard s’adapte facilement et peut vivre aussi bien dans la savane que dans des zones boisées ou rocheuses ; le guépard, quant à lui, préfère les zones semi-désertiques et la savane.
Curiosités
- Le léopard est un nageur hors pair
- Le bond du léopard peut atteindre 3 mètres de hauteur et 6 mètres de longueur
- Pour marquer son territoire, il utilise à la fois des marques olfactives (l’urine) et visuelles (des griffures sur les arbres)
- Ce sont des animaux qui ont souvent fait l’objet d’hybridations. Dans certains zoos, on peut observer des croisements entre le léopard et le lion ou entre le léopard et le puma
Tacheté de léopard
L’expression « taches de léopard » fait référence à un phénomène (social, politique, etc.) qui se manifeste de manière irrégulière sur le territoire, et plus précisément aux taches présentes sur la fourrure du léopard.
Cette locution a également un synonyme, moins connu, mais signalé dans divers dictionnaires : « peau de léopard ».
La panthère et le léopard : un seul et même animal
Saviez-vous que la panthère noire n’existe pas? Le terme « panthère » est en effet synonyme de « léopard ».
Ce félin n’est autre qu’un panthera pardus atteint d’une forme de mélanisme, due à la mutation d’un gène dominant.
Le léopard mélaniste conserve ses rosettes typiques, mais celles-ci sont cachées par le pigment sombre de la mélanine.
Le léopard mélaniste est la forme la plus courante de panthère noire en captivité et est élevé depuis des générations.
Sa constitution est plus fragile que celle du léopard et il est également plus petit. Malgré cela, ces animaux sont très habiles à la chasse et parviennent à tuer des proies pouvant peser jusqu’à 500 kg de plus qu’eux.
À l’état sauvage, le jaguar mélaniste est plus courant, mais certaines panthères ont souvent été aperçues en Asie, notamment dans les forêts chinoises.
