Ya hemos hablado de muchos animales africanos característicos que se pueden encontrar durante una excursión por Tanzania, como los leones masai y el cudú, un peculiar antílope, pero echamos de menos a uno de los animales más bellos de la Sabana: el guepardo, el felino más rápido y elegante del mundo.
El guepardo Acinonyx jubatuses el carnívoro más rápido del mundo, y pertenece a la familia de los félidos, igual que los leones, leopardos, tigres y jaguares. A pesar de ello, tiene muchas características distintas de las de los felinos, más parecidas a las de los cánidos, como pezuñas largas y garras sólo parcialmente retráctiles.
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Etimología del nombre
La etimología de los nombres, griego e italiano, es bastante compleja. El término griego Acinonyx procede de la unión de dos términos griegos que significan garra e inmóvil, precisamente para indicar su particular característica de tener garras no retráctiles, a diferencia de todos los felinos. Jubatus, en cambio, es un término latino que significa «portador de melena», en referencia a la presencia de pelo más espeso alrededor del cuello.
El nombre ghepardo pasó a formar parte de la lengua italiana hace bastante poco, en 1874, y se dice que deriva de la palabra francesa guépard , que a su vez puede derivar de la italiana gattopardo, palabra utilizada para indicar a los felinos moteados.
Estado de conservación
Hoy en día, este espléndido felino está en peligro de extinción y es una especie vulnerable, amenazada sobre todo por la presión demográfica. Se calcula, por ejemplo, que en los años 60 el número de guepardos en el Parque Nacional del Serengeti era de unos 250 ejemplares. Hoy, sin embargo, según los datos más recientes, sólo quedan 40-50.
Más que cualquier otro felino, el guepardo necesita una vasta sabana cubierta de hierba a su alrededor como espacio vital. Sólo en un hábitat así, gracias a su técnica de caza altamente especializada, que lo convierte en el mamífero más rápido de la Tierra, puede encontrar y capturar a sus presas. Para construir un terreno de caza ideal para el guepardo, la sabana debe tener un simple requisito: hierba no demasiado baja, para cubrir sus movimientos al acercarse a su presa, pero tampoco tan alta que dificulte el disparo que le permite capturarla.
Tamaño del guepardo
El tamaño de los guepardos alcanza aproximadamente 120-150 cm de longitud, a los que hay que añadir 70-80 cm de cola. La altura a la cruz, por su parte, es de 70-90 cm. Sin embargo, este felino es especialmente esbelto y delgado, lo que es esencial para que pueda acelerar enormemente, y de hecho rara vez supera los 60 kg.
Velocidad máxima de los guepardos
Se sabe que el guepardo es el mamífero más rápido y acelerado del mundo, pero se han realizado pruebas que han redefinido su velocidad máxima. De hecho, hasta la década de 2000, se consideraban ciertas y correctas las mediciones realizadas en torno a los años 50, según las cuales la velocidad máxima del animal era de unos 110-120 km/h.
En 2013, sin embargo, se realizaron nuevas comprobaciones y mediciones con tecnología e instrumentos mucho más sofisticados, gracias a los cuales se pudo verificar que la velocidad máxima de los guepardos es de 93 km/h.
León, leopardo y guepardo: un desafío en el coto de caza
Aunque leopardos, leones y guepardos viven en el mismo hábitat y sus presas suelen ser las mismas, difieren mucho en su forma de cazar:
El leopardo ataca a su presa por sorpresa, muchas veces saltando de espaldas desde un árbol. En cambio, los leones son capaces de esprintar, e incluso en distancias cortas alcanzan los 80 kilómetros por hora. De hecho, no necesitan correr más deprisa porque ésa es la velocidad de sus presas: cebras antílopes y gacelas.
Como el león africano, al correr, no tiene ni de lejos la resistencia de sus víctimas, se ve obligado a acercarse lo más posible a ellas antes de esprintar brevemente para asaltar a su presa, confiando en el instante de terror que la paralizará. El guepardo, en cambio, gracias a su récord de velocidad, puede permitirse ser descubierto por su presa porque sabe que podrá alcanzar a su víctima elegida.
Y ésta, tal vez, sea la razón por la que el guepardo es el único felino que caza durante el día. Esta diferencia de horarios de caza con sus rivales le permite a menudo evitar el peligro de ser a su vez expoliado de su botín por sus competidores: leones, leopardos, hienas. Si uno de estos animales se encuentra con un guepardo que acaba de cazar a su presa, éste abandona el campo sin oponer resistencia. No tiene espíritu de lucha.
Y así, alrededor del doce por ciento de sus víctimas acaban en el estómago de otra persona. El naturalista George B. Schaller estudió no sólo el comportamiento de los leones, sino también el de los guepardos en el Serengeti; y una segunda monografía fue escrita por el zoólogo Roland Mc Laughlin, que lleva años examinando la población de guepardos en el Parque Nacional de Nairobi.
Los guepardos adultos que cazan en grupo son una excepción
Normalmente, cuando el guepardo caza solo, y así ocurre en la mayoría de los casos, siempre elige presas más pequeñas que él. En el Serengeti, casi siempre son gacelas de Thomson. En el Parque Nacional de Nairobi también suelen ser impalas, gacelas de Grant y pequeños ñus. Sin embargo, en ambos territorios, más de la mitad de las víctimas son animales jóvenes.
Evidentemente, el guepardo sabe a quién puede alcanzar más fácilmente y se contenta con unos gramos menos de comida. Según las estadísticas de los especialistas, un guepardo hembra, madre de dos cachorros, mata más de veinte gacelas de Thomson y un conejo en 26 días consecutivos.
De ello se deduce que las hembras con cría cazan aproximadamente una presa al día. Los ejemplares solitarios, en cambio, cazan cada dos o tres días. Los guepardos adultos rara vez cazan juntos. Una excepción fue un grupo de cuatro guepardos machos, que probablemente se hicieron amigos en el Parque Nacional de Nairobi.
Sus posibilidades de éxito eran claramente mayores que las de los cazadores solitarios, hasta el punto de que llegaron a atacar y matar búfalos y cebras adultas; presas, en este caso, más grandes que ellos. En general, sin embargo, los guepardos son más bien solitarios. Si dos adultos se encuentran, cambian de dirección y se observan mutuamente hasta que uno desaparece de la vista del otro. Los guepardos no defienden su propio territorio.
Ciertamente, cada uno tiene su propia zona de acción, pero bien puede invadir la de otro guepardo, sin que se produzca una lucha. En el Serengeti, por el contrario, hay constantes intercambios de territorio. Pero no son los guepardos los que cambian de zona, sino las gacelas de Thomson, que migran continuamente durante todo el año, perseguidas por los felinos.
Boda y apareamiento del guepardo
Machos y hembras marcan su territorio con orina; el propósito está claro: sirve como llamada de apareamiento. Sólo en ese momento la mayoría de los guepardos olvidan su arraigado desinterés por los de su especie. En cualquier caso, la unión dura muy poco e inmediatamente después del apareamiento cada uno vuelve a seguir su propio camino.
Hasta hace poco, a diferencia de otros felinos, no había sido posible criar guepardos en cautividad. Hasta 1967, los casos conocidos de nacimientos de guepardos en zoológicos de todo el mundo ascendían sólo a 8. Hoy es seguro que la culpa la tiene la vida en grupo que se ven obligados a soportar en cautividad.
Suelen criarse en parejas y, dada su naturaleza solitaria, esto es sin duda un error. George B. Schaller cree que las hembras, para excitarse y desear una pareja, necesitan un macho extraño. De hecho, informa sobre un zoo privado de Italia en el que se obtuvieron resultados reproductivos excepcionales, pues en cuanto la hembra entró en celo, se trajo al macho de un zoo cercano. Desde aquel primer experimento, la cría de guepardos está muy avanzada. Sólo en el zoo de San Diego, en Estados Unidos, han nacido y se han criado hasta 32 crías de guepardos.
Tras noventa y cinco días de gestación, la guepardo hembra da a luz a tres o cuatro cachorros. En los tres primeros meses de vida, los cachorros son de color gris ahumado con una maculación indefinible y una suave melena gris azulada que se extiende desde la frente por la espalda. Durante las seis primeras semanas de vida, las crías de guepardo suelen permanecer ocultas entre densos arbustos.
Entonces empiezan a seguir cada vez más a su madre, incluso en terreno abierto. Es una aventura peligrosa: hienas, leopardos y leones, e incluso algunas grandes aves de presa, son una amenaza constante. Se calcula que en las primeras seis semanas de vida aproximadamente la mitad de las crías de guepardo sucumben a enfermedades o mueren a manos de otros depredadores.
Los que consiguen sobrevivir a este peligroso periodo son instruidos por su madre en el arte de la caza. Si hasta entonces los cachorros de guepardo sólo habían observado cómo se comportaba la madre durante la caza, a partir del tercer mes las cosas cambian: la madre lleva a sus crías algunas gacelas pequeñas aún vivas.
Pero los intentos del guepardo joven sobre esa presa fácil siguen siendo infructuosos durante mucho tiempo; tendrá que pasar alrededor de un año para que el guepardo joven sea capaz de matar por sí solo.
En este punto se rompe la unión entre madre e hijo y cada uno sigue su camino. En la mayoría de los territorios asiáticos originales, el guepardo ha sido exterminado. Todavía vive un pequeño número de guepardos en las zonas montañosas del norte de Irán y probablemente también en el vecino estado soviético de Turkmenistán.
Los últimos guepardos
El gobierno persa creó incluso una reserva de guepardos. Toda el África Negra, a excepción de los bosques tropicales y el centro del Sáhara, estaba poblada por guepardos. En el norte de África su número se ha reducido a cero sin ningún criterio (en 1968 un conductor atropelló a un guepardo en Túnez, pero se trataba sin duda de un caso especial: tal vez un guepardo que se había escapado de su dueño). Este felino rápido y de largas patas sólo sobrevive al sur del Sáhara.
En toda África, su número parece oscilar entre 3000 y 10000 cabezas. Se trata de una cifra extremadamente baja; aún más catastrófico es el hecho de que la exportación de sus pieles, legal o no, continúa a un ritmo constante. En 1968, se importaron legalmente a EEUU 1283 pieles de guepardo, y en 1969 hasta 1885.
Los nuevos convenios internacionales para la protección de las especies de animales salvajes en peligro de extinción son un primer paso para salvaguardar a estos felinos. Pero los Parques Nacionales no pueden garantizar su seguridad porque no están en condiciones de proporcionarles la protección necesaria para evitar que sean cada vez más cazados furtivamente.
Matar al guepardo, un animal que no se esconde, no intenta huir y no ataca al hombre, no es ciertamente difícil y, por desgracia, puede ser muy rentable.
