Ya hemos hablado de muchos animales africanos característicos que se pueden encontrar durante una excursión por Tanzania, como los leones masai y el cudú, un peculiar antílope, pero echamos de menos a uno de los animales más bellos de la Sabana: el guepardo, el felino más rápido y elegante del mundo.
El guepardo Acinonyx jubatuses el carnívoro más rápido del mundo, y pertenece a la familia de los félidos, igual que los leones, leopardos, tigres y jaguares. A pesar de ello, tiene muchas características distintas de las de los felinos, más parecidas a las de los cánidos, como pezuñas largas y garras sólo parcialmente retráctiles.
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Etimología del nombre
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» La etimología de los nombres, tanto el griego como el italiano, es bastante compleja. El término griego «Acinonyx» surge de la unión de dos palabras griegas que significan «garra» e «inmóvil», precisamente para indicar su característica particular de tener garras no retráctiles, a diferencia de todos los felinos. Jubatus, por su parte, es un término latino que significa «el que tiene melena», y hace referencia a que tiene el pelo más tupido alrededor del cuello.
El nombre ghepardo pasó a formar parte de la lengua italiana hace bastante poco, en 1874, y se dice que deriva de la palabra francesa guépard , que a su vez puede derivar de la italiana gattopardo, palabra utilizada para indicar a los felinos moteados.
Estado de conservación
Hoy en día, este espléndido felino está en peligro de extinción y es una especie vulnerable, amenazada sobre todo por la presión demográfica. Se calcula, por ejemplo, que en los años 60 el número de guepardos en el Parque Nacional del Serengeti rondaba los 250 ejemplares. Hoy, en cambio, según los datos más recientes, solo quedan entre 40 y 50.
Más que cualquier otro felino, el guepardo necesita una vasta sabana cubierta de hierba a su alrededor como espacio vital. Sólo en un hábitat así, gracias a su técnica de caza altamente especializada, que lo convierte en el mamífero más rápido de la Tierra, puede encontrar y capturar a sus presas. Para construir un terreno de caza ideal para el guepardo, la sabana debe tener un simple requisito: hierba no demasiado baja, para cubrir sus movimientos al acercarse a su presa, pero tampoco tan alta que dificulte el disparo que le permite capturarla.
Tamaño del guepardo
Los guepardos miden unos 120–150 cm de largo, a lo que hay que sumarle 70–80 cm de cola. La altura a la cruz, por su parte, es de 70–90 cm. Sin embargo, este felino es especialmente esbelto y delgado, algo fundamental para que pueda alcanzar su enorme aceleración, y de hecho rara vez supera los 60 kg.
Velocidad máxima de los guepardos
Se sabe que el guepardo es el mamífero más rápido del mundo y el que tiene mayor aceleración, pero en cuanto a la velocidad máxima que puede alcanzar, se han hecho pruebas que la han redefinido. De hecho, hasta la década de 2000, se daban por válidas las mediciones realizadas allá por los años 50, según las cuales la velocidad máxima del animal rondaba los 110-120 km/h.
En 2013, sin embargo, se realizaron nuevas comprobaciones y mediciones con tecnología e instrumentos mucho más sofisticados, gracias a los cuales se pudo verificar que la velocidad máxima de los guepardos es de 93 km/h.
León, leopardo y guepardo: un desafío en el terreno de caza.
Aunque los leopardos, los leones y los guepardos viven juntos en el mismo hábitat y sus presas suelen ser las mismas, difieren significativamente en sus métodos de caza:
El leopardo ataca a su presa por sorpresa, muchas veces saltando de espaldas desde un árbol. En cambio, los leones son capaces de esprintar, e incluso en distancias cortas alcanzan los 80 kilómetros por hora. De hecho, no necesitan correr más deprisa porque ésa es la velocidad de sus presas: cebras antílopes y gacelas.
Como el león africano, al correr, no tiene ni de lejos la resistencia de sus víctimas, se ve obligado a acercarse lo más posible a ellas antes de esprintar brevemente para asaltar a su presa, confiando en el instante de terror que la paralizará. El guepardo, en cambio, gracias a su récord de velocidad, puede permitirse ser descubierto por su presa porque sabe que podrá alcanzar a su víctima elegida.
Y ésta, tal vez, sea la razón por la que el guepardo es el único felino que caza durante el día. Esta diferencia de horarios de caza con sus rivales le permite a menudo evitar el peligro de ser a su vez expoliado de su botín por sus competidores: leones, leopardos, hienas. Si uno de estos animales se encuentra con un guepardo que acaba de cazar a su presa, éste abandona el campo sin oponer resistencia. No tiene espíritu de lucha.
Y así, más o menos el doce por ciento de sus víctimas acaba en el estómago de otro animal. El naturalista George B. Schaller ha estudiado en el Serengeti, además del comportamiento de los leones, también el de los guepardos; y el zoólogo Roland McLaughlin ha escrito una segunda monografía, tras haber estudiado durante años la población de guepardos del Parque Nacional de Nairobi.
Los guepardos adultos que cazan en grupo son una excepción
. Normalmente, cuando el guepardo caza solo —y esto ocurre en la mayoría de los casos—, siempre elige presas más pequeñas que él. En el Serengeti, estas son casi siempre gacelas de Thomson. En el Parque Nacional de Nairobi, a menudo también son impalas, gacelas de Grant y pequeños ñus. De todos modos, en ambos territorios, más de la mitad de las víctimas son animales jóvenes.
Evidentemente, el guepardo sabe a quién puede alcanzar más fácilmente y se contenta con unos gramos menos de comida. Según las estadísticas de los especialistas, un guepardo hembra, madre de dos cachorros, mata más de veinte gacelas de Thomson y un conejo en 26 días consecutivos.
De ello se deduce que las hembras con cría cazan aproximadamente una presa al día. Los ejemplares solitarios, en cambio, cazan cada dos o tres días. Los guepardos adultos rara vez cazan juntos. Una excepción fue un grupo de cuatro guepardos machos, que probablemente se hicieron amigos en el Parque Nacional de Nairobi.
Sus posibilidades de éxito eran claramente mayores que las de los cazadores solitarios, hasta el punto de que llegaron a atacar y matar búfalos y cebras adultas; presas, en este caso, más grandes que ellos. En general, sin embargo, los guepardos son más bien solitarios. Si dos adultos se encuentran, cambian de dirección y se observan mutuamente hasta que uno desaparece de la vista del otro. Los guepardos no defienden su propio territorio.
Ciertamente, cada uno tiene su propia zona de acción, pero bien puede invadir la de otro guepardo, sin que se produzca una lucha. En el Serengeti, por el contrario, hay constantes intercambios de territorio. Pero no son los guepardos los que cambian de zona, sino las gacelas de Thomson, que migran continuamente durante todo el año, perseguidas por los felinos.
Bodas y apareamiento de los guepardos
Los machos y las hembras marcan su territorio con orina; el objetivo está claro: sirve como llamada para el apareamiento. Solo en ese momento la mayoría de los guepardos se olvidan de su arraigado desinterés por sus congéneres. En cualquier caso, la unión dura muy poco y, justo después del apareamiento, cada uno sigue su camino.
Hasta hace poco, a diferencia de otros felinos, no había sido posible criar guepardos en cautividad. Hasta 1967, los casos conocidos de nacimientos de guepardos en zoológicos de todo el mundo ascendían sólo a 8. Hoy es seguro que la culpa la tiene la vida en grupo que se ven obligados a soportar en cautividad.
De hecho, normalmente se les mantiene en parejas y, dada su naturaleza solitaria, esto es sin duda un error. George B. Schaller cree que las hembras, para excitarse y tener ganas de aparearse, necesitan un macho ajeno. De hecho, cuenta la historia de un zoológico privado en Italia donde se habían conseguido resultados reproductivos excepcionales, ya que, en cuanto la hembra estaba en celo, traían al macho de un zoológico cercano. Desde ese primer experimento, la cría de guepardos ya está en marcha. Solo en el zoológico de San Diego, en Estados Unidos, han nacido y se han criado nada menos que 32 crías de guepardo.
Tras noventa y cinco días de gestación, la guepardo hembra da a luz a tres o cuatro cachorros. En los tres primeros meses de vida, los cachorros son de color gris ahumado con una maculación indefinible y una suave melena gris azulada que se extiende desde la frente por la espalda. Durante las seis primeras semanas de vida, las crías de guepardo suelen permanecer ocultas entre densos arbustos.
Luego empiezan a seguir a su madre cada vez más a menudo, incluso por terreno abierto. Es una aventura peligrosa: las hienas, los leopardos y los leones, y también algunas aves rapaces de gran tamaño, son una amenaza constante. Se calcula que, durante las primeras seis semanas de vida, aproximadamente la mitad de las crías de guepardo mueren por enfermedad o son asesinadas por otros depredadores.
Los que consiguen sobrevivir a este peligroso periodo son instruidos por su madre en el arte de la caza. Si hasta entonces los cachorros de guepardo sólo habían observado cómo se comportaba la madre durante la caza, a partir del tercer mes las cosas cambian: la madre lleva a sus crías algunas gacelas pequeñas aún vivas.
Pero los intentos del guepardo joven sobre esa presa fácil siguen siendo infructuosos durante mucho tiempo; tendrá que pasar alrededor de un año para que el guepardo joven sea capaz de matar por sí solo.
En este punto, el vínculo entre madre e hijo se rompe y cada uno sigue su camino. En la mayor parte de sus territorios originales de Asia, el guepardo ha sido exterminado. Todavía queda un pequeño número de guepardos en las zonas montañosas del norte de Irán y, probablemente, también en el país soviético vecino, Turkmenistán.
Los últimos guepardos
El gobierno persa incluso ha creado una reserva para guepardos. Toda África Negra, excepto las selvas tropicales y el Sáhara central, estaba llena de guepardos. En el norte de África, su población se ha reducido a cero sin ningún criterio (en 1968, un conductor atropelló a un guepardo en Túnez, pero seguro que fue un caso aislado: quizá un guepardo que se había escapado de su dueño). Este veloz felino de largas patas solo sobrevive al sur del Sáhara.
En toda África, su población parece oscilar entre 3000 y 10 000 ejemplares. Es una cifra muy baja, pero lo que es aún más grave es que la exportación de sus pieles, ya sea legal o no, sigue a un ritmo constante. En 1968 se importaron legalmente a Estados Unidos 1283 pieles de guepardo, y en 1969, nada menos que 1885.
Los nuevos convenios internacionales para la protección de las especies de animales salvajes en peligro de extinción son un primer paso para salvaguardar a estos felinos. Pero los parques nacionales no pueden garantizar su seguridad porque no están en condiciones de ofrecerles la protección necesaria frente a quienes se dedican cada vez más a la caza furtiva.
Matar a un guepardo, un animal que no se esconde, que no intenta huir y que no ataca al hombre, no es nada difícil y, por desgracia, puede resultar muy rentable.
