Nous avons déjà évoqué de nombreux animaux typiques de l’Afrique que l’on peut observer lors d’un circuit en Tanzanie, comme par exemple les lions masaï et les koudous, ces antilopes particulières, mais il nous manque encore l’un des plus beaux animaux de la savane : le guépard, le félin le plus rapide et le plus élégant au monde.
Le guépard, Acinonyx jubatus, est le carnivore le plus rapide au monde ; il appartient à la famille des félidés, tout comme les lions, les léopards, les tigres et les jaguars. Il présente toutefois de nombreuses caractéristiques qui le distinguent des autres espèces de félins et qui s’apparentent davantage à celles des canidés, telles que ses longues pattes et ses griffes qui ne sont que partiellement rétractiles.
Si vous souhaitez en savoir plus sur ce magnifique animal, il ne vous reste plus qu’à poursuivre votre lecture.
Étymologie du nom
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» L’étymologie de ces noms, tant en grec qu’en italien, est assez complexe. Le terme grec « Acinonyx » provient de la combinaison de deux mots grecs signifiant « griffe » et « immobile », afin de souligner sa particularité : contrairement à tous les autres félins, ses griffes ne sont pas rétractiles. « Jubatus », quant à lui, est un terme latin qui signifie « porteur de crinière », en référence à la présence d’un pelage plus épais autour du cou.
Le nom « Ghepardo » n’est entré dans la langue italienne que relativement récemment, à savoir en 1874, et proviendrait du terme français « guépard », qui pourrait lui-même dériver de l’italien « gattopardo », un mot utilisé pour désigner les félins tachetés.
État de conservation
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Aujourd’hui, ce magnifique félin est menacé d’extinction et fait partie des espèces vulnérables, principalement en raison de la pression démographique. On estime, par exemple, que dans les années 1960, le nombre de guépards dans le parc national du Serengeti s’élevait à environ 250 individus. Aujourd’hui, en revanche, selon les données les plus récentes, il n’en reste plus que 40 à 50.
Plus que tout autre félin, le guépard a besoin d’une vaste savane herbeuse autour de lui pour y vivre. Ce n’est que dans un tel habitat, grâce à sa technique de chasse hautement spécialisée – qui fait de lui le mammifère le plus rapide de la planète – qu’il peut repérer et capturer ses proies. Pour constituer une réserve de chasse idéale pour le guépard, la savane doit répondre à une seule exigence : l’herbe ne doit pas être trop basse, afin de dissimuler ses mouvements lorsqu’il s’approche de sa proie, mais pas non plus trop haute, pour ne pas gêner le sprint qui lui permet de la capturer.
Dimensions du guépard
Les guépards mesurent environ 120 à 150 cm de long, auxquels il faut ajouter 70 à 80 cm de queue. La hauteur au garrot, quant à elle, est comprise entre 70 et 90 cm. Ce félin est toutefois particulièrement élancé et mince, ce qui est essentiel pour lui permettre son accélération fulgurante ; en effet, il dépasse rarement les 60 kg.
Vitesse maximale des guépards
Le guépard est connu pour être le mammifère le plus rapide au monde et celui qui possède la plus grande accélération, mais en ce qui concerne la vitesse maximale qu’il peut atteindre, des tests ont été réalisés qui l’ont redéfinie. En effet, jusqu’aux années 2000, on considérait comme exactes les mesures effectuées vers les années 50, selon lesquelles la vitesse maximale de l’animal avoisinait les 110 à 120 km/h.
En 2013, des vérifications et des mesures supplémentaires ont toutefois été effectuées à l’aide de technologies et d’instruments bien plus sophistiqués, ce qui a permis de constater que la vitesse maximale des guépards est de 93 km/h.
Lion, léopard et guépard : un défi sur le terrain de chasse
Bien que les léopards, les lions et les guépards vivent ensemble dans le même habitat et que leurs proies soient souvent les mêmes, leurs méthodes de chasse diffèrent considérablement :
Le léopard attaque sa proie par surprise, souvent en lui sautant sur le dos depuis un arbre. Les lions, quant à eux, sont capables de sprints rapides et peuvent même atteindre, sur de courtes distances, les 80 kilomètres à l’heure. En effet, ils n’ont pas besoin de courir plus vite, car c’est précisément la vitesse de leurs proies : les zèbres, les antilopes et les gazelles.
Étant donné que le lion d’Afrique, lorsqu’il court, est loin d’avoir l’endurance de ses proies, il est contraint de s’en approcher le plus possible avant de se lancer, après une courte course, à l’assaut de sa proie, comptant sur l’instant de terreur qui la paralysera. Le guépard, en revanche, grâce à ses records de vitesse, peut se permettre d’être repéré par sa proie, car il sait qu’il parviendra à rattraper la victime qu’il a choisie.
Et c’est peut-être la raison pour laquelle le guépard est le seul félin à chasser de jour. Cette différence d’horaires de chasse par rapport à ses rivaux lui permet souvent d’éviter le risque de se faire dérober son butin par ses concurrents : les lions, les léopards et les hyènes. Si l’un de ces animaux croise un guépard qui vient de capturer une proie, le guépard quitte les lieux sans livrer bataille. Il n’a pas l’esprit combatif.
Ainsi, environ 12 % de ses proies finissent dans l’estomac d’un autre animal. Le naturaliste George B. Schaller a étudié, dans le Serengeti, non seulement le comportement des lions, mais aussi celui des guépards ; une deuxième monographie a été rédigée par le zoologiste Roland Mc Laughlin, qui a observé pendant des années la population de guépards du parc national de Nairobi.
Les guépards adultes qui chassent en groupe constituent une exception
En général, lorsque le guépard chasse seul, ce qui est le cas la plupart du temps, il choisit toujours des proies plus petites que lui. Dans le Serengeti, il s’agit presque toujours de gazelles de Thomson. Dans le parc national de Nairobi, on trouve souvent aussi des impalas, des gazelles de Grant et de petits gnous. Quoi qu’il en soit, dans ces deux territoires, plus de la moitié des proies sont des jeunes animaux.
De toute évidence, le guépard sait très bien quelle proie il peut attraper le plus facilement et se contente de quelques grammes de nourriture en moins. Toujours selon les statistiques des spécialistes, en 26 jours consécutifs, une guéparde, mère de deux petits, tue plus d’une vingtaine de gazelles de Thomson et un lapin.
On en déduit que les femelles accompagnées de leurs petits capturent environ une proie par jour. Les individus solitaires, en revanche, partent à la chasse tous les deux ou trois jours. Les guépards adultes chassent rarement ensemble. Une exception était constituée par un groupe de quatre guépards mâles, qui s’étaient probablement liés d’amitié dans le parc national de Nairobi.
Leurs chances de réussite étaient nettement supérieures à celles des chasseurs solitaires, à tel point qu’ils attaquaient et tuaient même des buffles et des zèbres adultes, des proies, dans ce cas précis, plus imposantes qu’eux. En général, cependant, les guépards sont plutôt solitaires. Si deux adultes se rencontrent, ils changent de direction et s’observent jusqu’à ce que l’un d’eux disparaisse du champ de vision de l’autre. Les guépards ne défendent pas leur territoire.
Chacun d’entre eux dispose certes de son propre territoire, mais il peut très bien empiéter sur celui d’un autre guépard, sans que cela ne donne lieu pour autant à un combat. Dans le Serengeti, on assiste d’ailleurs à des échanges constants de territoires. Mais ce ne sont pas les guépards qui changent de territoire, mais bien les gazelles de Thomson, qui migrent sans cesse tout au long de l’année, poursuivies par les félins.
Mariage et accouplement chez les guépards
Les mâles et les femelles marquent leur territoire avec leur urine ; l’objectif est clair : cela sert d’appel à l’accouplement. Ce n’est qu’à ce moment-là que la plupart des guépards oublient leur désintérêt profond pour leurs congénères. Quoi qu’il en soit, l’union est de très courte durée et, dès la fin de l’accouplement, chacun reprend son chemin.
Jusqu’à récemment, contrairement à ce qui se passe chez d’autres félins, il n’avait pas été possible de faire s’accoupler des guépards en captivité. Jusqu’en 1967, on ne comptait que 8 naissances connues de guépards dans les jardins zoologiques du monde entier. On sait aujourd’hui avec certitude que cela est dû à la vie en groupe qu’ils sont contraints de supporter en captivité.
En effet, ils sont généralement élevés en couple et, compte tenu de leur nature solitaire, cela constitue sans aucun doute une erreur. George B. Schaller estime que les femelles, pour être excitées et avoir envie de s’accoupler, ont besoin d’un mâle étranger. Il rapporte en effet le cas d’un zoo privé, en Italie, où des résultats de reproduction exceptionnels avaient été obtenus, car dès que la femelle était en chaleur, on faisait venir le mâle d’un zoo voisin. Depuis cette première expérience, l’élevage des guépards est désormais bien établi. Rien que dans le zoo de San Diego, aux États-Unis, pas moins de 32 petits guépards sont nés et ont été élevés.
Après quatre-vingt-quinze jours de gestation, la femelle guépard met bas trois ou quatre petits. Au cours des trois premiers mois de leur vie, les petits sont de couleur gris fumé, avec des taches d’une teinte indéfinissable, et une crinière douce, gris-bleu, s’étend de leur front jusqu’au dos. Au cours des six premières semaines de leur vie, les petits guépards restent généralement cachés au cœur des buissons.
Puis, ils commencent à suivre leur mère de plus en plus souvent, même en terrain découvert. C’est une aventure périlleuse : les hyènes, les léopards, les lions, ainsi que certains grands rapaces, constituent une menace constante. On estime qu’au cours des six premières semaines de vie, environ la moitié des petits guépards succombent à la maladie ou sont tués par d’autres prédateurs.
Ceux qui parviennent à survivre à cette période périlleuse sont initiés par leur mère à l’art de la chasse. Si, jusqu’alors, les petits guépards s’étaient contentés d’observer le comportement de leur mère pendant la chasse, les choses changent à partir du troisième mois : la mère apporte à ses petits quelques petites gazelles encore vivantes.
Mais les tentatives des petits pour s’attaquer à cette proie facile restent longtemps vaines ; il faudra attendre environ un an avant que le jeune guépard ne soit capable de tuer seul.
À ce stade, le lien entre la mère et son petit est rompu et chacun suit son chemin. Dans la plupart de ses territoires d’origine en Asie, le guépard a été exterminé. Un petit nombre de guépards vit encore dans les régions montagneuses du nord de l’Iran et probablement aussi dans l’État soviétique voisin, le Turkménistan.
Les derniers guépards
Le gouvernement perse a même créé une réserve pour les guépards. Toute l’Afrique noire, à l’exception des forêts tropicales et du Sahara central, était peuplée de guépards. En Afrique du Nord, leur population a été réduite à zéro sans aucune raison valable (en 1968, un conducteur a percuté un guépard en Tunisie, mais il s’agissait certainement d’un cas particulier : peut-être un guépard qui s’était échappé de chez son propriétaire). Ce félin rapide aux longues pattes ne survit plus qu’au sud du Sahara.
Dans toute l’Afrique, leur nombre semble osciller entre 3 000 et 10 000 individus. Ce chiffre est extrêmement faible, mais ce qui est encore plus catastrophique, c’est que l’exportation de leurs peaux, qu’elle soit légale ou non, se poursuit à un rythme soutenu. En 1968, 1 283 peaux de guépard ont été importées légalement aux États-Unis, et en 1969, ce chiffre est même passé à 1 885.
Les nouvelles conventions internationales visant à protéger les espèces d’animaux sauvages menacées d’extinction constituent un premier pas vers la sauvegarde de ces félins. Cependant, les parcs nationaux ne peuvent garantir leur sécurité, car ils ne sont pas en mesure de leur assurer la protection nécessaire face à ceux qui se livrent de plus en plus au braconnage.
Tuer un guépard, un animal qui ne se cache pas, qui ne tente pas de s’enfuir et qui n’attaque pas l’homme, n’est certes pas difficile, et peut malheureusement s’avérer très lucratif.
