El mayor depredador de África es el majestuoso león africano, o panthera leo, el segundo animal más grande de la familia de los felinos que hoy vive principalmente en la zona subsahariana. La clasificación de este espléndido ejemplar es bastante compleja, debido a las numerosas y pequeñas subespecies.
Panthera leo es el nombre que designa a los leones en general pero que, cada vez más, se identifica con la especie africana, la más numerosa. También hay otras dos escuelas de pensamiento. La primera quisiera la macrodivisión en dos especies, el leo leo (Linnaeus, 1758), que identifica a los leones africanos, y el leo persica (Meyer, 1826), que identifica ejemplares asiáticos o indios.
La segunda, sin embargo, quisiera una clasificación mucho más específica, que incluya numerosas subespecies de leones: Panthera leo senegalensis, Panthera leo nubica y Panthera leo massaicus, en función del área de difusión. En este artículo descubriremos las características y detalles de una subespecie en concreto, el león africano más extendido, el Panthera leo massaicus (Neumann, 1900) también conocido como león masai, león de África Oriental (o este de África), león somalí o León abisinio.
El León Masai hoy vive principalmente en tres zonas: cerca del Parque Nacional del Kilimangaro, en Kenia, en la reserva de vida silvestre Masai Mara (que también da nombre al Pueblo Masai), y en Tanzania, especialmente cerca del Parque Nacional Serengeti y la Zona de Conservación de Ngorongoro.
Reconocido por su magnífica apariencia, este Rey de la Selva es famoso en muchas civilizaciones como símbolo de poder, coraje y nobleza. Con algunos machos que superan los 250 kg, son los segundos felinos vivos más grandes después del tigre. Los leones machos se distinguen por su impresionante melena, que les da masculinidad y refleja su estado de salud.
Apariencia y características físicas.
El león es una de las especies animales más conocidas y apreciadas, uno de los animales que empuja a la gente a Tanzania para sumergirse en un safari. Su considerable tamaño lo convierte en el depredador más grande de África y uno de los animales conocidos como los Cinco Gigantes. Algunas de sus peculiaridades son conocidas por todos, como la espesa melena que cambia de subespecie en subespecie.
Peso:
El peso de una Panthera leo varía de 150 a 250 kg para los ejemplares machos, y de 120 a 182 kg para las hembras, que son notablemente más delgadas, mientras que la subespecie Massaicus, típica de Tanzania, es ligeramente más frágil, con un peso promedio que oscila de 145 a 205 para los hombres y de 100 a 165 para las mujeres. El león masai más pesado jamás encontrado fue un ejemplar cerca del monte Kenia, cuyo peso alcanzó los 272 kg.
Dimensiones:
Como ya se mencionó, el león es el depredador más alto y en promedio alcanza una altura de 120 cm.
El león masai es más esbelto y menos fornido que la subespecie asiática y la longitud media que puede alcanzar ronda los 2,5-3 metros, incluida la cola. Las dimensiones, sin embargo, de las leonas africanas son relativamente más pequeñas y alcanzan una media de 2,3-2,6 metros.
Melena:
La diferencia más evidente entre las dos subespecies, la africana y la asiática, excluyendo la diferencia de altura y peso que presenta el león africano, más alto y esbelto, también gracias a sus patas más largas, se encuentra en el dimorfismo sexual representado por la melena. El león africano tiene una melena más imponente que la de su primo asiático, pero también es menos rala. De hecho, las melenas de los masai son menos peludas y parecen peinadas hacia atrás.
En realidad, es difícil hablar de melenas cuando se habla de leones africanos, porque desarrollan diferentes tipos de melenas según el lugar donde viven y según su edad, y esta es de hecho una característica por la que son famosos. De hecho, las melenas se desarrollan con la edad y crecen incluso después de que el león ha alcanzado la madurez sexual.
En promedio, las melenas de estos leones crecen durante unos 4-5 años, por lo que los leones adultos no sólo tienen melenas más largas, sino también más gruesas que las de los más jóvenes. Pero no es sólo la edad la que afecta al aspecto de las melenas. De hecho, los leones masai que viven en colinas y mesetas tienen melenas muy diferentes a las de los que viven en llanuras más cálidas y húmedas.
En las mesetas por encima de los 800 metros, los leones africanos cuentan con melenas mucho más largas y espesas, mientras que las especies que viven en el calor pueden incluso carecer de ellas.
Vida y comportamiento del león.
Difusión y hábitat
Ya hemos visto los lugares donde es más común encontrar leones, concretamente las zonas entre Kenia, la llanura masai y Tanzania, y también en la región de Tanga. El León, de hecho, prefiere la vida en las estepas y en zonas particularmente áridas, como las sabanas. Estos lugares son especialmente adecuados para estos majestuosos animales, porque les permiten camuflarse en las praderas secas, que tienen el mismo color pajizo que su pelaje.
Hasta la fecha, el león africano es el más numeroso y cuenta con alrededor de 32.000 ejemplares, mientras que apenas quedan 650 leones asiáticos, según el censo realizado en 2017, todos concentrados y protegidos en el Parque Nacional Sasan-Gir.
Dieta
alimentación leona africana
La dieta de los leones africanos es obviamente muy diferente a la de sus primos asiáticos, ya que las dos regiones tienen una fauna muy diferente. Los leones masai suelen cazar en manadas y los animales que forman parte de su dieta son principalmente: cebras, ñus y antílopes. Casi nunca son los machos los que cazan, sino las leonas. De hecho, los leones machos suelen participar en la caza sólo cuando la manada decide cazar presas bastante grandes, por ejemplo jirafas y búfalos.
Los leones son capaces de comer hasta 30 kg de carne de una sola vez y pueden dormir más de 20 horas seguidas después de estas suntuosas comidas, pero en promedio comen alrededor de 7 kg de carne por día, si son machos, y 5 kg si son hembras.
Más de la mitad de la dieta del león está representada por ñus, a los que caza fácilmente en el Serengeti, aprovechando las migraciones masivas. Los ejemplares, sin embargo, que habitan en las zonas del Parque Nacional del Lago Manyara, suelen alimentarse de búfalos negros, siendo este el animal más extendido en la zona.
Comida preferida: cebras, antílopes, ñus, kudus y animales más grandes como los búfalos.
Vida social y comportamiento.
Los leones tienen una característica en común que los diferencia de todos los demás felinos, es decir, son los únicos que viven en grupos. Los grupos de leones se denominan manadas y, dentro de ellos, hay en promedio 1 o más leones machos y alrededor de diez hembras con sus cachorros, para un total que puede llegar hasta 30 ejemplares por manada. Las leonas se encargan de la caza y de sus hijos mientras los leones defienden sus territorios de los machos de otras manadas.
comportamento sociale leone
Cuando los leones llegan al tercer año de edad, abandonan la manada en la que nacieron y, junto con otros leones, van a conquistar otras manadas, matando a los leones que las defendían. Las leonas, en cambio, permanecen en la manada donde nacieron de por vida.
Los leones viven una media de unos diez años y se ven amenazados tanto por los humanos como por otros ejemplares de leones. En cautiverio un león puede vivir hasta 20 años, mientras que en estado salvaje puede vivir entre 12 y 14 años. Esto se aplica sólo a los leones machos, que viven mucho menos que las leonas, ya que están expuestos a muchos más riesgos, especialmente ataques de otros leones machos de otras manadas.
Amenazas
Se sabe que el león es el rey de los animales porque no tiene rivales en la naturaleza. Nadie podría ganar una pelea con un león, un animal tan elegante y majestuoso como feroz. Pese a ello, el león se ve amenazado por un animal peligroso: el hombre.
De hecho, su hábitat está constantemente amenazado por el hombre y se reduce cada vez más, ya que las poblaciones necesitan espacio para construir casas, granjas y campos. Las granjas son un problema adicional porque el ganado criado se alimenta de la misma hierba de la que se alimentan las presas de los leones, lo que conduce a una disminución de las presas, lo que obliga a los leones a atacar al ganado en las granjas.
Y obviamente los granjeros no están contentos con esto, y por eso toman rifles para cazar leones.
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