El suajili (en suajili , «kiswahili») se escribe con el alfabeto latino. Hay 24 letras si cuentas el grupo «ch» como una sola. No hay Q ni X, y la C solo aparece en el grupo «ch». Para un italiano, la buena noticia es que casi todo se lee tal y como se escribe: las cinco vocales suenan como las nuestras y el acento casi siempre recae en la penúltima sílaba. Lo difícil no es leer el suajili, sino la gramática, que se basa en prefijos y clases de sustantivos.
Las letras del alfabeto suajili y cómo se pronuncian
En la tabla aparecen las letras sueltas. Para cada una se indica el sonido más parecido en italiano y una palabra que podrías oír durante tu viaje.
| Carta | Pronunciación | Ejemplo |
|---|---|---|
| A | un «hogar» | gracias,gracias |
| B | b de «barca» | bahari, mar |
| CH | c de «ciao» | chai, té |
| D | d de «dado» | duka, tienda |
| Y | y de «bueno» | embe, mango |
| F | f de «faro» | fisi, hiena |
| G | siempre se pronuncia «dura», como en «gatto», incluso delante de «e» e «i» | gari, «automóvil» |
| H | aspirada, como en la palabra inglesa «house» | habari, noticias (se usa para saludar) |
| Los | i de «vino» | simba, león |
| J | g de «helado» | jambo, hola |
| K | c de «cane» | kahawa, café |
| L | l de «luna» | lala salama, que duermas bien |
| M | m de «mar». Delante de una consonante forma una sílaba por sí sola | mtoto, niño (m-to-to) |
| N | n de «nave». La N delante de una consonante también puede formar una sílaba | nne, cuatro (n-ne) |
| O | o de «sol» | movimiento, fuego |
| P | p de «pan» | poco a poco, despacio |
| R | r vibrada, como en italiano | rafiki, amigo |
| S | siempre sorda, como en «sole», incluso entre dos vocales | safari, viaje |
| T | t de «mesa» | tembo, elefante |
| U | u de «luna» | usiku, noche |
| V | v de «vela» | viatu, zapatos |
| W | u breve, como en «hombre» | watu, personas |
| Y | i breve, como en «ieri» | yai, huevo |
| Z | «s» sonora, como la «s» de «rosa» tal y como se pronuncia en el norte de Italia. Nunca como la «z» de «pizza» | Zanzíbar, Ziwa (lago) |
Los grupos de letras: dónde se equivocan los italianos
En swahili, algunos sonidos se escriben con dos letras. Algunos de estos grupos son iguales a los del italiano, pero otros pueden llevar a confusión.
| Grupo | ¿Cómo se pronuncia? | Ejemplo |
|---|---|---|
| NY | gn de «gnomo» | nyama, carne |
| SH | sc de «escena» | shamba, campo de cultivo |
| NG’ | n nasal del inglés «sing», sin la g final (el apóstrofo es obligatorio) | ng’ombe, vaca |
| NG | n + g fuerte, como en «fango» | ngoma, tambor |
| DH | th del inglés «this». Se encuentra en palabras de origen árabe | dhahabu, oro |
| TH | th del inglés «think» | thelathini, treinta |
| GH | sonido gutural, parecido a la «r» francesa | ghali, caro (en cuanto al precio) |
| KH | parecida a la «j» española. Es poco común y muchos la pronuncian como una simple «h» | khanga, que a menudo se escribe kanga |
Hay dos diferencias que cambian el significado de las palabras. La primera es la que hay entre «ng’» y «ng»: «ng’ombe» (vaca) y «ngoma» (tambor) empiezan con dos sonidos distintos. La segunda tiene que ver con la S, que siempre es sorda: sasa (ahora) se lee con dos eses como en «sol», nunca como «saza». Las consonantes dobles, en cambio, no existen: safari se lee con una sola F.
Acento: la regla de la penúltima sílaba
En suajili, el acento recae en la penúltima sílaba , como en muchas palabras italianas:
- ra-FI-ki
- ha-BA-ri
- Ki-swa-HI-li
El caso que desconcierta a los principiantes es el de las palabras que empiezan por una M o una N silábica. En «mtu» (persona), la M forma una sílaba por sí sola, así que la palabra tiene dos sílabas, «m-tu», y el acento recae en la M. A eso se refieren las gramáticas cuando hablan de «acento en una consonante». Hay algunas excepciones, como los préstamos del árabe, por ejemplo «lazima» (hay que), que muchos hablantes acentúan en la primera sílaba.
Las vocales cercanas se pronuncian todas, sin formar dígitos como en italiano:
- «chai» se lee «cha-i»;
- kiatu (zapatos) se lee ki-a-tu.
Contar en swahili: los números del 1 al 10
Los números son un buen ejercicio para poner en práctica todas estas reglas, y cuando viajas los necesitas todos los días, desde el mercado hasta el dala dala.
| Número | en swahili | Se lee |
|---|---|---|
| 1 | moja | MO-gia |
| 2 | mbili | m-BI-li |
| 3 | tatu | TA-tu |
| 4 | años | N-ne |
| 5 | tano | TA-no |
| 6 | situada | SI-ta |
| 7 | saba | SA-ba |
| 8 | enanas | NA-ne |
| 9 | tisa | TI-sa |
| 10 | kumi | KU-mi |
A partir del seis, algunos números vienen del árabe: «sita», «saba» y «tisa» tienen el mismo origen que los números arábigos.
Del alfabeto árabe al latino: ¿cómo se escribía el swahili
? El nombre viene del árabe «sawāḥil», que significa «las costas». Así llamaban los comerciantes árabes al litoral de África Oriental, donde ya en los primeros siglos d. C. llegaban barcos de Arabia, Persia y la India. A partir de esos intercambios, y sobre la base de las lenguas bantúes locales, se formó a lo largo del primer milenio la lengua de la costa.
Durante siglos, el swahili se escribía con caracteres árabes, adaptados a los sonidos bantúes. A esta escritura se le llama ajami. Los manuscritos más antiguos que nos han llegado son poemas épicos y religiosos del siglo XVIII, comoel *Utendi wa Tambuka*, de 1728. El alfabeto latino llegó en el siglo XIX con los misioneros europeos, que lo usaron para gramáticas, diccionarios y traducciones de la Biblia. Uno de los primeros fue el alemán Johann Ludwig Krapf, que estuvo en Mombasa desde los años cuarenta de ese siglo. Las administraciones coloniales, primero la alemana y luego la británica, lo popularizaron.
En 1930, un comité lingüístico interterritorial estableció el suajili estándar. Eligió como base el kiunguja, el dialecto de la ciudad de Zanzíbar, y por eso la pronunciación de referencia sigue siendo hoy en día la de la isla. El resto de la historia, es decir, la difusión, los dialectos y el papel del suajili en la construcción de la Tanzania independiente, lo encontrarás en nuestra guía del idioma suajili y de frases útiles para viajar.
Las palabras prestadas
El léxico swahili refleja los contactos de la costa con otros pueblos. La mayor parte procede del árabe, y se estima que supone entre una quinta parte y un tercio del vocabulario. También hay palabras persas, indias, portuguesas, alemanas y, sobre todo, inglesas.
| Origen | Palabra en swahili | Significado |
|---|---|---|
| Árabe | kitabu, saa, dunia | libro, hora/reloj, mundo |
| Persa | chai, bandari | té, puerto |
| Portugués | meza, gereza | mesa, prisión (de «igreja», iglesia) |
| Alemán | escuela | escuela |
| Inglés | bicicletas, hospitales, ordenadores | bicicleta, hospital, ordenador |
Los préstamos se adaptan a la estructura silábica del suajili, en la que cada sílaba termina en vocal. Por eso, de la palabra inglesa «bicycle» surge «baiskeli».
Gramática: ¿por qué el suajili parece fácil y luego resulta que no lo es
?
El suajili no tiene artículos ni género masculino ni femenino: «él» y «ella» se dicen igual, «yeye». Los verbos son muy regulares. En lugar del género, sin embargo, hay clases nominales, una característica típica de las lenguas bantúes, y ahí es donde se centra el estudio.
Las clases nominales
Cada sustantivo pertenece a una clase, que se reconoce por el prefijo. Cada clase tiene un prefijo para el singular y otro para el plural, y ese prefijo se repite en los adjetivos, verbos y demostrativos que se refieren al sustantivo. Las gramáticas científicas cuentan entre 15 y 18 clases. Los manuales para italianos suelen agruparlas en 8 o 9 pares de singular y plural, lo que explica por qué se ven cifras diferentes.
| Clase (pareja) | Singular | Plural | ¿Qué contiene? |
|---|---|---|---|
| M- / WA- | mtu, persona | watu, personas | Seres humanos |
| M- / MI- | mti, árbol | mitos, árboles | Plantas, algunos objetos |
| KI- / VI- | kitabu, libro | vitabu, libros | Objetos, idiomas (kiswahili, kiitaliano) |
| JI- / MA- | jicho, ojo | macho, ojos | Partes del cuerpo, frutas, cosas grandes |
| N- / N- | índices, plátano | indicios, plátanos | Muchos animales y préstamos del extranjero |
| U- / N- | sin fungo, llave | fungo, llaves | Objetos largos, conceptos abstractos |
El acuerdo funciona como una cadena:
- Kitabu kizuri kimoja: un libro bonito.
- Vitabu vizuri vitatu: tres libros bonitos.
Si cambias el prefijo del nombre, todos los demás cambian en consecuencia. Por eso, la estrategia más eficaz es memorizar cada nombre junto con su plural desde el principio.
El verbo: una palabra construida a base de bloques
El verbo en swahili se forma uniendo varias partes:
- el prefijo del sujeto;
- el marcador de tiempo;
- en su caso, el objeto;
- la raíz del verbo.
Con la raíz -soma (leer, estudiar):
- ni-na-soma: yo leo;
- ni-li-soma: he leído;
- ni-ta-soma: voy a leer;
- ni-me-soma: acabo de leer;
- tu-ta-ki-soma: lo leeremos (refiriéndose a un nombre de la clase KI).
Los prefijos de los sujetos son ni- (yo), u- (tú), a- (él/ella), tú- (nosotros), m- (vosotros) y wa- (ellos). Una vez que te has aprendido el patrón, puedes conjugar cientos de verbos sin excepciones. Para un italiano, acostumbrado a decenas de verbos irregulares, es un alivio.
¿Cuánto tiempo hace falta para aprenderlo
Para leer en voz alta de forma comprensible, bastan unas pocas horas: las reglas son las de esta página. Para saludar, contar, pedir cosas y regatear, necesitas unas semanas de práctica con una app o un curso. Para conversar de verdad, tienes que dominar las clases y los acuerdos, y eso requiere meses de estudio constante. Si tu objetivo es hacer un safari, la primera fase es más que suficiente, y te compensará con las sonrisas de la gente con la que te encuentres. Muchas palabras las aprenderás sobre la marcha: «simba», «tembo» y «twiga» (jirafa) las repetirás todos los días en los parques de Tanzania.
Preguntas frecuentes sobre el alfabeto swahili
¿Qué alfabeto se usa en el swahili?
Hoy en día, el swahili usa el alfabeto latino, que introdujeron los misioneros europeos en el siglo XIX. Antes, y durante varios siglos, se escribía con caracteres árabes adaptados, una escritura llamada ajami.
¿Cuántas letras tiene el alfabeto swahili?
El alfabeto swahili tiene 24 letras si cuentas el grupo «ch» como una sola letra. No usa la Q ni la X, y la C solo aparece en el grupo «ch».
¿Cómo se pronuncia el suajili?
El suajili casi siempre se lee tal y como se escribe: las vocales suenan igual que en italiano y el acento recae en la penúltima sílaba. Las principales diferencias son la J, que se pronuncia como la g de «gelato», la Z, que es una s sonora, y la G, que siempre es fuerte.
¿Qué significa la palabra «swahili»?
La palabra «swahili» viene del árabe «sawāḥil», que significa «las costas». Se refería a la costa de África Oriental y a los pueblos que la habitaban, fruto del encuentro entre las culturas bantúes y los comerciantes árabes, persas e indios.
¿Es difícil aprender suajili para un italiano?
La pronunciación es fácil para un italiano y los verbos son muy regulares. La parte más difícil es el sistema de clasificación de sustantivos, que obliga a que los adjetivos y verbos concuerden con el prefijo de cada sustantivo.
¿Qué son las clases de sustantivos en suajili?
Son grupos de sustantivos identificados por un prefijo, como m-/wa- para personas o ki-/vi- para muchos objetos. El prefijo cambia de singular a plural y se repite en adjetivos y verbos relacionados con el sustantivo.
¿Quieres poner a prueba tu pronunciación con alguien que siempre ha hablado suajili? Nuestros guías en Arusha estarán encantados de corregirte durante la ruta, entre avistamientos. Si deseas organizar tu viaje, escríbenos ; o si prefieres empezar a elegir, consulta nuestras opciones de safari en Tanzania . ¡Bienvenido!
