Le swahili (en swahili : Kiswahili) s’écrit avec l’alphabet latin. Il compte 24 lettres si l’on considère le groupe « ch » comme une seule lettre. Les lettres Q et X sont absentes, et la lettre C n’apparaît que dans le groupe « ch ». Pour un Italien, la bonne nouvelle est que presque tout se lit comme cela s’écrit : les cinq voyelles se prononcent comme les nôtres et l’accent tonique tombe presque toujours sur l’avant-dernière syllabe. La difficulté ne réside pas dans la lecture du swahili, mais dans sa grammaire, qui repose sur des préfixes et des classes de noms.
Les lettres de l’alphabet swahili et leur prononciation
Le tableau présente les lettres individuelles. Pour chacune d’entre elles, vous trouverez le son italien le plus proche ainsi qu’un mot que vous pourriez entendre lors de votre voyage.
| Lettre | Prononciation | Exemple |
|---|---|---|
| À | « chez » | asante, merci |
| B | b de « bateau » | bahari, mer |
| CH | c de « ciao » | chai, thé |
| D | d de « dado » | duka, magasin |
| Et | et de « bien » | embe, mangue |
| F | f comme « phare » | fisi, hyène |
| G | toujours dur, comme dans « gatto », même devant les lettres « e » et « i » | gari, automobile |
| H | aspirée, comme dans le mot anglais « house » | habari, nouvelles (on l’utilise pour saluer) |
| Les | « vin » | simba, lion |
| J | g de « glace » | jambo, bonjour |
| K | c de « chien » | kahawa, café |
| L | « lune » | lala salama, dormez bien |
| M | m de « mare ». Devant une consonne, il forme une syllabe à lui seul | mtoto, enfant (m-to-to) |
| N | n de « nave ». Le N précédant une consonne peut également former une syllabe | nne, quatre (n-ne) |
| Ou | ou de « soleil » | mouvement, feu |
| P | p comme « pain » | pole pole, petit à petit |
| R | r vibré, comme en italien | rafiki, ami |
| S | toujours sourde, comme dans « sole », même entre deux voyelles | safari, voyage |
| T | « table » | tembo, éléphant |
| U | u de « lune » | usiku, nuit |
| V | v de « voile » | viatu, chaussures |
| W | u court, comme dans « homme » | watu, personnes |
| Y | i court, comme dans « hier » | yai, œuf |
| Z | « s » sonore, comme le « s » de « rosa » dans la prononciation du nord de l’Italie. En aucun cas comme le « z » de « pizza » | Zanzibar, Ziwa (lac) |
Les groupes de lettres : où les Italiens se trompent
En swahili, certains sons s’écrivent avec deux lettres. Certains de ces groupes sont identiques à ceux de l’italien, d’autres prêtent à confusion.
| Groupe | Comment cela se prononce-t-il ? | Exemple |
|---|---|---|
| NY | gn de « gnome » | nyama, viande |
| SH | sc de « scène » | shamba, champ cultivé |
| NG’ | n nasal du mot anglais « sing », sans le g final (l’apostrophe est obligatoire) | ng’ombe, vache |
| NG | n + g dur, comme dans « fango » | ngoma, tambour |
| DH | th de l’anglais « this ». On le retrouve dans des mots d’origine arabe | dhahabu, or |
| TH | th de l’anglais « think » | thelathini, trente |
| GH | son gutturale, semblable au « r » français | ghali, cher (en termes de prix) |
| KH | semblable au « j » espagnol. Il est rare et de nombreux locuteurs le prononcent comme un simple « h » | khanga, souvent écrit kanga |
Il existe deux différences qui modifient le sens des mots. La première concerne la distinction entre « ng’ » et « ng »: « ng’ombe » (vache) et « ngoma » (tambour) commencent par deux sons différents. La seconde concerne le S, qui reste toujours sourd : « sasa » (maintenant) se prononce avec deux « s » comme dans « soleil », jamais « saza ». Les consonnes doubles, en revanche, n’existent pas : « safari » se prononce avec un seul « F ».
Accentuation : la règle de l’avant-dernière syllabe
En swahili, l’accent tonique tombe sur l’ avant-dernière syllabe , comme dans de nombreux mots italiens :
- ra-FI-ki
- ha-BA-ri
- ki-swa-hi-li
Le cas qui déconcerte les débutants concerne les mots commençant par une syllabe contenant un M ou un N. Dans « mtu » (personne), le M forme une syllabe à lui seul ; le mot comporte donc deux syllabes, « m-tu », et l’accent tombe sur le M. C’est ce que les grammaires entendent lorsqu’elles parlent d’« accent sur une consonne ». Certains emprunts à l’arabe font exception, comme « lazima » (il faut), que de nombreux locuteurs accentuent sur la première syllabe.
Les voyelles voisines se prononcent toutes, sans former de diphtongues à l’italienne :
- «chai » se lit « cha-i » ;
- kiatu (chaussure) se lit ki-a-tu.
Compter en swahili : les chiffres de 1 à 10
Les chiffres constituent un bon exercice pour mettre en pratique toutes ces règles, et en voyage, on en a besoin tous les jours, du marché au dala dala.
| Numéro | swahili | On lit |
|---|---|---|
| 1 | moja | MO-gia |
| 2 | mbili | m-BI-li |
| 3 | tatu | TA-tu |
| 4 | ans | N-ne |
| 5 | tano | TA-no |
| 6 | située | SI-ta |
| 7 | saba | SA-ba |
| 8 | naines | NA-ne |
| 9 | tisa | TI-sa |
| 10 | kumi | KU-mi |
À partir de six, certains chiffres proviennent de l’arabe : « sita », « saba » et « tisa » ont la même origine que les chiffres arabes.
De l’alphabet arabe à l’alphabet latin : comment s’écrivait le swahili
Ce nom provient de l’arabe sawāḥil, « les côtes ». C’est ainsi que les marchands arabes désignaient le littoral de l’Afrique orientale, où, dès les premiers siècles après J.-C., arrivaient des navires en provenance d’Arabie, de Perse et d’Inde. À partir de ces échanges, et sur la base des langues bantoues locales, la langue de la côte s’est formée au cours du premier millénaire.
Pendant des siècles, le swahili s’est écrit avec des caractères arabes, adaptés aux sons bantous. Cette écriture s’appelle l’ajami. Les manuscrits les plus anciens qui nous sont parvenus sont des poèmes épiques et religieux du XVIIIe siècle, commel’Utendi wa Tambuka, datant de 1728. L’alphabet latin a fait son apparition au XIXe siècle avec les missionnaires européens, qui l’ont utilisé pour rédiger des grammaires, des dictionnaires et des traductions de la Bible. Parmi les premiers, on compte l’Allemand Johann Ludwig Krapf, actif à Mombasa dès les années 1840. Les administrations coloniales, d’abord allemande puis britannique, l’ont généralisé.
En 1930, un comité linguistique interterritorial a établi le swahili standard. Il a choisi comme base le kiunguja, le dialecte de la ville de Zanzibar, ce qui explique pourquoi la prononciation de référence reste aujourd’hui encore celle de l’île. Le reste de l’histoire, à savoir la diffusion, les dialectes et le rôle du swahili dans la construction de la Tanzanie indépendante, figure dans notre guide consacré à la langue swahili et aux expressions utiles en voyage.
Les mots d’emprunt
Le lexique swahili témoigne des contacts entre la côte et d’autres peuples. La part la plus importante provient de l’arabe, généralement estimée entre un cinquième et un tiers du vocabulaire. On trouve ensuite des mots persans, indiens, portugais, allemands et surtout anglais.
| Origine | Mot swahili | Signification |
|---|---|---|
| Arabe | kitabu, saa, dunia | livre, heure/montre, monde |
| Persan | chai, bandari | thé, port |
| Portugais | meza, gereza | table, prison (de « igreja », église) |
| Allemand | école | école |
| Anglais | vélos, hôpitaux, ordinateurs | vélo, hôpital, ordinateur |
Les emprunts sont adaptés à la structure syllabique du swahili, dans laquelle chaque syllabe se termine par une voyelle. C’est pourquoi le mot anglais « bicycle » donne « baiskeli ».
Grammaire : pourquoi le swahili semble facile, mais ne l’est finalement pas
Le swahili ne comporte ni articles, ni genres masculin et féminin : « il » et « elle » se traduisent par le même mot, « yeye ». Les verbes sont très réguliers. À la place du genre, on trouve cependant des classes nominales, caractéristique typique des langues bantoues, et c’est sur ce point que se concentre l’apprentissage.
Les classes nominales
Chaque nom appartient à une classe, reconnaissable à son préfixe. Chaque classe possède un préfixe pour le singulier et un autre pour le pluriel, et ce préfixe se répète sur les adjectifs, les verbes et les démonstratifs qui se rapportent au nom. Les grammaires scientifiques recensent entre 15 et 18 classes. Les manuels destinés aux Italiens les regroupent généralement en 8 ou 9 paires singulier/pluriel, ce qui explique pourquoi on trouve des chiffres différents.
| Classe (couple) | Singulier | Pluriel | Que contient-il ? |
|---|---|---|---|
| M- / WA- | mtu, personne | watu, personnes | Êtres humains |
| M- / MI- | mti, arbre | miti, arbres | Plantes, certains objets |
| KI- / VI- | kitabu, livre | vitabu, livres | Objets, langues (kiswahili, kiitaliano) |
| JI- / MA- | jicho, œil | macho, yeux | Parties du corps, fruits, objets de grande taille |
| N- / N- | indices, banane | indices, bananes | De nombreux animaux et des emprunts linguistiques |
| U- / N- | ufunguo, clé | funguo, clés | Objets longs, concepts abstraits |
Cet accord fonctionne comme une chaîne :
- Kitabu kizuri kimoja: un beau livre.
- Vitabu vizuri vitatu: trois beaux livres.
Si l’on change le préfixe du nom, tous les autres changent en conséquence. C’est pourquoi la stratégie la plus efficace consiste à mémoriser chaque nom ainsi que son pluriel dès le début.
Le verbe : un mot construit comme un jeu de construction
Le verbe en swahili se construit en assemblant des éléments :
- le préfixe du sujet ;
- le marqueur de temps ;
- éventuellement l’objet ;
- la racine du verbe.
Avec la racine -soma (lire, étudier) :
- ni-na-soma: je lis ;
- ni-li-soma: j’ai lu ;
- ni-ta-soma: je lirai ;
- ni-me-soma: j’ai (tout juste) lu ;
- tu-ta-ki-soma: nous le lirons (en référence à un nom de la classe KI).
Les préfixes des sujets sont les suivants : ni- (moi), u- (vous), a- (il/elle), tu- (nous), m- (vous) et wa- (eux). Une fois que l’on a assimilé ce modèle, on peut conjuguer des centaines de verbes sans aucune exception. Pour un Italien, habitué à des dizaines de verbes irréguliers, c’est un soulagement.
Combien de temps faut-il pour l’apprendre
? Pour lire à voix haute de manière compréhensible, quelques heures suffisent : les règles sont celles de cette page. Pour saluer, compter, passer commande et négocier, il faut quelques semaines d’entraînement à l’aide d’une application ou d’un cours. Pour vraiment converser, il faut maîtriser les classes et les accords, ce qui nécessite des mois d’étude assidue. Si votre objectif est de faire un safari, la première étape est amplement suffisante et sera récompensée par les sourires des personnes que vous rencontrerez. Vous apprendrez ensuite de nombreux mots sur place : « simba », « tembo » et « twiga » (girafe), que vous répéterez chaque jour dans les parcs de Tanzanie.
Foire aux questions sur l’alphabet swahili
Quel alphabet utilise le swahili ?
Aujourd’hui, le swahili utilise l’alphabet latin, introduit par les missionnaires européens au XIXe siècle. Auparavant, et pendant plusieurs siècles, on écrivait avec des caractères arabes adaptés, une écriture appelée ajami.
Combien y a-t-il de lettres dans l’alphabet swahili ?
L’alphabet swahili compte 24 lettres si l’on considère le groupe « ch » comme une seule lettre. Il n’utilise ni le Q ni le X, et le C n’apparaît que dans le groupe « ch ».
Comment se prononce le swahili ?
Le swahili se lit presque toujours comme il s’écrit : les voyelles se prononcent comme en italien et l’accent tonique tombe sur l’avant-dernière syllabe. Les principales différences concernent le « J », qui se prononce comme le « g » de « gelato », le « Z », qui est un « s » sonore, et le « G », qui est toujours dur.
Que signifie le mot « swahili » ?
Le mot « swahili » vient de l’arabe « sawāḥil », qui signifie « les côtes ». Il désignait le littoral de l’Afrique de l’Est et les populations qui y vivaient, issues de la rencontre entre les cultures bantoues et les marchands arabes, persans et indiens.
Le swahili est-il difficile à apprendre pour un Italien ?
La prononciation est facile et les verbes sont très réguliers. La principale difficulté réside dans le système des classes nominales, qui impose une concordance entre les adjectifs et les verbes et le préfixe de chaque nom.
Que sont les classes nominales en swahili ?
Ce sont des groupes de noms identifiés par un préfixe, comme m-/wa- pour les personnes ou ki-/vi- pour les objets. Le préfixe change du singulier au pluriel et se répète avec les adjectifs et les verbes liés au nom.
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