Stone Town es una de las ciudades de Tanzania que merece una visita, no sólo porque es rica en historia, sino también porque está considerada Patrimonio de la Humanidad (declaración de la UNESCO) por su arquitectura, sus monumentos de interés histórico y las numerosas influencias de todas las poblaciones que se han sucedido a lo largo de los siglos.
Veamos ahora algunas de las informaciones más buscadas sobre Stone Town, como su historia (y por qué se llama así), qué se recomienda ver o qué actividades se pueden realizar aquí, cuál es su historia urbanística y cuáles son los monumentos arquitectónicos más interesantes, pero también información relativa a la seguridad, el clima y dónde alojarse.
Por qué Ciudad de Piedra se llama así
Antaño conocida con el nombre swahili de Mji Mkongwe (que significa ciudad vieja), hoy se la conoce sobre todo como Stone Town, que en inglés significa ciudad de piedra. Stone Town, la ciudad más poblada de la isla de Zanzíbar, es uno de esos centros turísticos que merecen al menos una visita, sobre todo para los aficionados a la historia que quieran ver y apreciar los orígenes de Zanzíbar. También es una parada ideal para todos aquellos que quieran ver el lugar de nacimiento del famoso cantante de Queen, Freddie Mercury.
La razón por la que se la llama la ciudad de piedra se debe a las características casas (de piedra, de hecho) que se construyeron a partir de 1830, cuando se sustituyeron los pueblos de pescadores por los que hicieron posible su desarrollo.
Tanzania Stone Town: qué ver y hacer
Stone Town es el destino ideal para un tipo particular de turista, es decir, para todos aquellos que quieran conocer la verdadera historia de Zanzíbar y entrar en pleno contacto con la vida típica y característica del lugar. En comparación con otros lugares de Tanzania y más allá, de hecho, Stone Town ha mantenido en su mayor parte sus características «antiguas» (no es casualidad que siga llamándose Stone Town), aunque el encanto debido a su importante presencia en el comercio y las exportaciones sigue siendo evidente.
Quienes deseen pasar unos días en busca de la historia y la cultura locales, probablemente preferirán visitar las calles de Stone Town y adentrarse en un mundo que, en muchos aspectos, parece haber permanecido intacto. Hay muchos lugares que visitar, y muchos de ellos son variados y están bien surtidos para ofrecer al turista curioso un panorama muy rico en emociones y aventuras.
Los fans de Freddie Mercury (cuyo verdadero nombre es Farrokh Bulsara) seguramente sabrán muy bien que Stone Town es donde nació el conocido líder de Queen: de hecho, aún puedes visitar su casa natal, situada en las mismas calles de Stone Town.
Pero, por supuesto, la ciudad ofrece mucho más: hemos hablado, por ejemplo, del comercio de esclavos por el que fue muy famosa, además del comercio de especias, y todavía es posible visitar las prisiones en las que eran encarcelados. Junto a la Iglesia Anglicana de Cristo hay un monumento dedicado a los esclavos, que aparecen encadenados en el fondo de una fosa. Frente a la iglesia, en la plaza de la carretera de Mizingani, hay un pequeño museo que se puede visitar con la misma entrada que la catedral: aquí hay conductos subterráneos que llevan a las estrechas e impresionantes celdas donde se encarcelaba a los esclavos.
También es interesante el mercado de Darajani (bazar de Darajani), también conocido como mercado de Estella. Situado en la carretera de Darajani, cerca de la catedral anglicana, es digno de atención porque es un brillante ejemplo de la vida cotidiana típica del lugar, y de hecho es muy recomendable dar un paseo por su interior. Allí puedes encontrar, entre otras cosas, no sólo productos alimenticios (muy interesantes son las especias), sino también importaciones chinas e iraníes, y artesanía local: si quieres comprar algún recuerdo típico, ésta es sin duda la zona adecuada a la que acudir. Otro mercado que merece la pena visitar es el situado cerca de los jardines de Forodhani, frente al fuerte árabe: en el interior de los puestos (todavía iluminados con las típicas lámparas de aceite) se pueden encontrar especialidades culinarias y gastronómicas que hacen verdaderamente la boca agua. Además, también es posible dar un paseo regenerador por los jardines, que fueron renovados en 2009. Aquí mismo se encuentra el fuerte árabe (también digno de atención), también construido en piedra y utilizado inicialmente contra los portugueses y sus aliados.
También es muy interesante el Alto Tribunal de Justicia (Tribunal Superior de Justicia) en Kaunda Road, cerca de los Jardines Victoria y de la Casa del Presidente, un ejemplo típico de una arquitectura a medio camino entre las influencias portuguesas e islámicas; También es digno de mención el Palacio de las Maravillas, o Casa de las Maravillas, en Mizingani Road, utilizado durante mucho tiempo como residencia de los sultanes, en cuyo interior también es posible visitar un museo con exposiciones sobre la cultura swahili y zanzibari, como las típicas barcas tradicionales.
También hay muchos lugares de culto, como el templo Shakti (hindú y aún en funcionamiento), la mezquita Aga Khan (conocida por sus elementos islámicos y góticos) y la mezquita de Malindi, que también es una de las más antiguas. También merece la pena visitar la catedral de San José y la iglesia anglicana de Mkunazini Road, construida en 1873 a instancias de Edward Steere, tercer obispo de Zanzíbar (enterrado detrás del altar).
Hay muchos lugares que merece la pena visitar en Stone Town, y sólo esto nos permite recomendar una estancia en esta ciudad única y espléndida. Además de los que hemos nombrado, hay sin duda muchos otros que merecen atención y que sólo se pueden descubrir optando por pasear por las calles del centro histórico, quedando gratamente sorprendido por el cálido ambiente de este lugar mágico y a veces virgen, donde el tiempo parece haberse detenido.
Una última nota: el antiguo dispensario, que más tarde se convirtió en el emplazamiento del Centro Cultural Aga Khan o Stone Town, es digno de atención porque, aunque en un principio estaba destinado a ser un hospital para pobres, más tarde se utilizó como dispensario y hoy es uno de los edificios más ornamentados de Zanzíbar.
Historia de la Ciudad de Piedra
Como muchos otros lugares de Tanzania, Stone Town merece mucha atención (quizá más que otros). Es una de esas ciudades en las que el multiculturalismo es simple y objetivamente perceptible, con una presencia muy interesante de grupos étnicos e influencias extranjeras: este particular multiculturalismo es evidente en toda la cultura swahili, empezando por la lengua (en la que se pueden vislumbrar múltiples préstamos lingüísticos, del persa al inglés, del indio al europeo) hasta otros aspectos de la cultura, como la arquitectura y el urbanismo, y las tradiciones y costumbres.
Su historia se centra en la presencia de numerosas poblaciones que, a lo largo de los siglos, han contribuido a hacer de ella un centro colonial muy importante, debido también a su particular posición geográfica, que, al ser muy estratégica, hizo posible el comercio y, con él, los diversos intercambios culturales que se produjeron.
Todo empezó en el segundo milenio, cuando fue colonizada por árabes y persas que se mezclaron con los pueblos bantúes, dando lugar a verdaderas ciudades-estado costeras y marítimas. Posteriormente, en 1830, se consideró que el archipiélago de Zanzíbar pertenecía al sultanato de Omán y fue a partir de este momento cuando la ciudad comenzó su crecimiento gradual hasta convertirse en capital e importante centro cultural y de otro tipo. Durante mucho tiempo, de hecho, a partir de la época colonial, la ciudad se convirtió en un punto comercial muy importante (aunque las autoridades preferían centrarse en Dar es Salaam y Mombasa). La exportación de especias era fundamental, pero también lo era el comercio de esclavos (del que aún se conservan vestigios visitando las prisiones donde eran encarcelados).
Cuando se produjo la unión de Zanzíbar y Tanganica (que hizo posible la creación de Tanzania), Stone Town conservó su papel de capital y sede del gobierno de Zanzíbar.
Urbanismo y arquitectura
La característica de esta ciudad (como sugiere el propio nombre por el que se la llama y por el que se la conoce) es que se construyó en su mayor parte con la típica piedra de coral local, que, aunque tiene su propia historia y su encanto intemporal (y aunque ha contribuido a que Stone Town merezca ser mencionada como uno de los Lugares Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO), es sin embargo una piedra muy friable y delicada y merece un mantenimiento que, por desgracia, no recibe hasta la fecha.
Stone Town también es característica porque está formada en su mayor parte por calles estrechas, callejones, pequeñas tiendas típicas, mezquitas y bazares. Es aconsejable desplazarse a pie, en bicicleta o en moto, porque los coches son inutilizables en la mayoría de las carreteras interiores, que por desgracia son muy estrechas. Sin embargo, esto no debe verse como un punto negativo, sino que es importante recordar que es precisamente a pie como se pueden ver las maravillas de los lugares.
Desde el punto de vista arquitectónico, en Tanzania Stone Town refleja en sus edificios las mismas características culturales que se relacionan con su historia y su lengua: de hecho, son evidentes muchos préstamos e influencias de las distintas poblaciones que la han colonizado a lo largo de los siglos, y no es raro ver, en un mismo edificio, elementos árabes, indios, persas, europeos y otros. En cualquier caso, son evidentes ciertas características muy presentes en esta ciudad y en sus callejuelas: la baraza, largos bancos colocados en la calle, muy útiles tanto como punto de avituallamiento como de reunión para socializar; los balcones veranda, protegidos por balaustradas de madera tallada; las típicas puertas de madera oscura, muy macizas y también muy hábilmente decoradas en talla o bajorrelieve. En sus tallas también están presentes elementos de diversas culturas, como el simbolismo islámico, pero también oriental y budista (piensa en las flores de loto, consideradas un emblema de prosperidad).
Clima
El clima aquí es especialmente soleado y cálido y, como ocurre en la mayor parte de Tanzania, las temperaturas son buenas durante la mayor parte del año, lo que permite disfrutar de unas vacaciones interesantes en cualquier época del año. Hay dos tipos de estaciones, seca y lluviosa, una de las cuales se llama estación lluviosa larga, que es la principal (y va de marzo a mayo) y otra más corta, llamada estación lluviosa corta, que ocurre entre octubre y noviembre.
¿Es peligroso?
Mucha gente se pregunta si Stone Town es peligrosa o no, y es una pregunta legítima que, por supuesto, también se plantea debido al hecho de que la ciudad está situada en una zona muy remota, que es la de Tanzania. No hay razones concretas por las que no sea aconsejable visitar Stone Town en determinadas épocas del año, pero conviene recordar que, como en todas las visitas o excursiones, siempre debe prevalecer el sentido común. De hecho, las zonas aisladas de la isla son más peligrosas que las urbanizadas, pero esto no significa que no deban visitarse nunca. En cambio, puede ser prudente y útil ir acompañado de un guía local o de una persona del lugar que permita visitar y recorrer la isla con total seguridad, sin perderse nada de lo que ofrece la ciudad.
Además, como la ciudad es muy caótica, es aconsejable no llevar demasiado dinero en efectivo encima y prestar siempre atención a tu mochila: cualquier atraco o robo, por supuesto, también puede producirse en zonas muy pobladas, debido a la confusión en las calles durante las horas punta. Vigila también a los niños: llevarlos de la mano en todo momento, sobre todo en los momentos de caos, es esencial para evitar perderlos.
Dónde alojarse
Hay muchos hoteles y lugares donde alojarse, y por supuesto esto significa que uno tiene mucho donde elegir y que la propia elección debe orientarse sobre todo a satisfacer las propias necesidades: asesorarse por el operador turístico al que uno presenta sus necesidades puede ser de gran ayuda, pero al mismo tiempo también es posible hacerlo de forma independiente visitando los diversos sitios de reserva de hoteles y plataformas dedicadas. Aquí será posible introducir filtros de preferencia, y así apuntar a las opciones de mayor interés, quizá con mapa en mano. De hecho, elegir un hotel estratégicamente situado es muy importante porque permite moverse con libertad, llegando fácilmente a todas las zonas de interés.
