El rinoceronte negro (Diceros bicornis) es uno de los dos rinocerontes africanos. Se reconoce por su labio superior puntiagudo y prensil, ideal para arrancar hojas y ramas. No está extinto: según las estimaciones de 2025, hay unos 6.800 ejemplares en África. Su población está creciendo, pero la UICN lo sigue clasificando como «en peligro crítico». En Tanzania hay unos 285, el doble que hace diez años, y el mejor sitio para verlos es el cráter del Ngorongoro.
Ficha rápida
- Nombre científico: Diceros bicornis
- Altura a la cruz: 1,4–1,8 m
- Longitud: 3–3,8 m
- Peso: 800–1.400 kg
- Alimentación: hojas, ramas y brotes de arbustos; es decir, se alimenta de vegetación
- Esperanza de vida: 35–40 años en libertad
- Población: unos 6.800 ejemplares (2025)
- Estado de conservación: en peligro crítico
¿Por qué se llama «negro» si es gris
El rinoceronte negro no es negro: su piel es gris, como la del rinoceronte blanco, y a menudo adquiere el color del barro en el que se revuelca. El nombre surgió por contraste con el de «blanco». Según una teoría muy extendida, aunque nunca demostrada, «blanco» vendría de una interpretación errónea del término holandés o afrikáans «wijd», que significa «ancho», en referencia a la amplia boca del rinoceronte blanco. Una vez que a uno lo llamaron «blanco», al otro lo llamaron «negro».
Características físicas
Es un gran mamífero perisodáctilo, pariente lejano de los caballos y los tapires, con un cuerpo macizo y patas cortas y robustas. Los machos pueden llegar a pesar más de 1.300 kg. A pesar de su tamaño, el rinoceronte negro es sorprendentemente ágil: cambia de dirección en un santiamén y alcanza más de 50 km/h cuando corre.
- Los cuernos. Como indica su nombre científico, «bicornis», tiene dos cuernos. El delantero es el más largo, suele medir entre 40 y 60 cm, aunque hay ejemplares que superan el metro. Están hechos de queratina, la misma sustancia que nuestras uñas, y vuelven a crecer si se cortan. Sirven para defenderse, para pelear entre machos, para excavar en busca de agua y sales minerales y para doblar las ramas.
- El labio. El labio superior es puntiagudo y prensil, casi como un dedito. Lo usa para agarrar hojas y ramitas, incluso las espinosas. Es la característica que lo distingue sin lugar a dudas del rinoceronte blanco.
- Los sentidos. Tiene poca vista, pero un oído y un olfato muy agudos. Las orejas se mueven de forma independiente para localizar los sonidos.
- La piel. Es gruesa, de hasta 1,5–2 cm en los costados, pero sensible a las picaduras de insectos y al sol. Por eso, el rinoceronte suele darse baños de barro.
En su lomo suelen posarse las bufaghe, aves que se alimentan de garrapatas y parásitos y que dan la voz de alarma con sus cantos cuando alguien se acerca. En swahili las llaman askari wa kifaru, «los guardianes del rinoceronte».
Comportamiento, alimentación y reproducción
El rinoceronte negro es sobre todo solitario. Las hembras viven con su última cría, mientras que los machos defienden territorios que marcan con orina y con grandes montones de excrementos que usan como «tablones de anuncios» olfativos. Está activo sobre todo a primera hora de la mañana, al atardecer y por la noche. Durante las horas de más calor, descansa a la sombra o se revuelca en el barro.
Es un herbívoro: se alimenta de hojas, brotes, ramas y frutos de cientos de especies de arbustos y árboles pequeños, incluidas las acacias y las euforbias, que son venenosas para muchos otros animales. Por eso prefiere las sabanas arbustivas y los matorrales a las praderas abiertas.
La gestación dura unos 15 meses y nace una sola cría, que se queda con la madre durante dos o tres años. Una curiosidad: la cría del rinoceronte negro camina detrás de su madre, que le abre camino por la espesura. La del rinoceronte blanco, en cambio, va delante de ella por las praderas abiertas.
Tiene fama de ser irascible. En realidad, como ve poco, tiende a embestir lo que no reconoce, y a menudo acaba parándose o desviándose. Por eso, los guías siempre mantienen una distancia de seguridad.
Diferencias entre el rinoceronte negro y el rinoceronte blanco
| Rinoceronte negro | Rinoceronte blanco | |
|---|---|---|
| Boca | Labio puntiagudo y prensil | Labio ancho, plano y cuadrado |
| Alimentación | Hojas y ramas (comedor de hojas) | Hierba (pastoreador) |
| Cabezal | Alto caudal | Corriente baja, cerca del suelo |
| Peso | 800–1 400 kg | 1.800–2.500 kg |
| Espalda | Cóncavo, sin joroba | Con una protuberancia muscular evidente en el cuello |
| Orejas | Más pequeñas y redondeadas | Más grandes y puntiagudas |
| Carácter | Solitario, nervioso | Más sociable y tranquilo, vive en pequeños grupos |
| Hábitat | Matorral y sabana arbustiva | Praderas abiertas |
| Pequeño | Camina detrás de su madre | Camina delante de su madre |
| Población (2025) | Unos 6.800, en aumento | Unos 15 750, en ligero descenso |
| En Tanzania | Sí | No (vive sobre todo en Sudáfrica) |
¿Dónde vive el rinoceronte negro
? Antes estaba presente en gran parte de África al sur del Sáhara. Hoy en día sobrevive en poblaciones fragmentadas y vigiladas. La mayoría vive en Sudáfrica, Namibia, Kenia y Zimbabue, con poblaciones más pequeñas en Tanzania y en varios países donde se ha reintroducido, como Botsuana, Malaui, Zambia y Ruanda. Hay tres subespecies:
- Rinoceronte negro oriental (D. b. michaeli): vive en Kenia y en el norte de Tanzania.
- Rinoceronte negro centro-meridional (D. b. minor): es la subespecie más numerosa. Vive en Sudáfrica, Zimbabue y el sur de Tanzania.
- Rinoceronte negro del suroeste (D. b. bicornis): se ha adaptado a las zonas áridas y vive sobre todo en Namibia.
Otras subespecies han desaparecido. El rinoceronte negro occidental (D. b. longipes), que vivía entre Camerún y Chad, fue declarado extinto por la UICN en 2011. El del noreste (D. b. brucii) ya había desaparecido en el siglo XX.
Por qué está en peligro: la historia de una caída en picado
. Hacia 1960, todavía quedaban unos 100 000 rinocerontes negros. En los treinta años siguientes, la caza furtiva casi los acabó: a mediados de los noventa quedaban menos de 2.500. Es uno de los colapsos más rápidos que se han registrado nunca en un mamífero grande.
La causa principal es la demanda de cuerno:
- en la medicina tradicional asiática, donde se le atribuyen propiedades curativas que no tienen ningún fundamento científico;
- en los años setenta y ochenta, en Yemen, donde se usaba para los mangos de las jambiya, las dagas curvas tradicionales;
- más recientemente, como símbolo de estatus en algunos mercados asiáticos.
A todo esto se han sumado la pérdida y la fragmentación del hábitat.
La recuperación es fruto de décadas de esfuerzo: reservas valladas y vigiladas día y noche, guardabosques armados, traslados de animales para crear nuevas poblaciones, seguimiento individual de cada ejemplar y, en algunas zonas, la extirpación preventiva del cuerno. Desde 2012 más o menos, la población crece de forma constante.
¿Se ha extinguido el rinoceronte negro?
No. El rinoceronte negro, como especie, no se ha extinguido: en 2025 se contabilizaban unos 6.800 ejemplares, lo que supone un aumento respecto a los aproximadamente 6.200 de la estimación anterior. En cambio, sí se han extinguido algunas subespecies, como el rinoceronte negro occidental en 2011. La confusión suele venir de ahí, o del rinoceronte blanco del norte, del que solo quedan dos hembras en Kenia.
Dónde ver al rinoceronte negro en Tanzania
En los años noventa, los rinocerontes negros de Tanzania se habían reducido a unas pocas decenas. Según el último censo nacional de 2025, había unos 285, frente a los 142 de 2014. Los mejores sitios para verlos son:
- Cráter del Ngorongoro. El fondo de la caldera del Ngorongoro es donde más posibilidades hay de ver animales, normalmente desde lejos, en los claros abiertos. Unos buenos prismáticos marcan la diferencia.
- Serengeti. En el parque del Serengeti vive una pequeña población, protegida en la zona de los kopjes de Moru, en la parte centro-sur. Es raro verlos.
- Mkomazi. Alberga un santuario vallado, donde se crían rinocerontes para repoblar otras zonas.
- Nyerere (Selous). Hay rinocerontes, pero es casi imposible verlos.
Junto con el león, el leopardo, el elefante y el búfalo, el rinoceronte forma parte de los «Big Five», los cinco animales que los cazadores de antaño consideraban más peligrosos de enfrentarse a pie. Casi siempre es el último al que consigues fotografiar durante un safari.
Preguntas frecuentes sobre el rinoceronte negro
¿Se ha extinguido el rinoceronte negro?
No. En 2025 había unos 6.800 rinocerontes negros en África, y la población está creciendo. Sin embargo, la especie sigue en peligro crítico. En cambio, la subespecie occidental sí se ha extinguido; se declaró extinta en 2011.
¿Cuántos rinocerontes negros hay en el mundo?
Según las estimaciones de 2025, hay unos 6.800 rinocerontes negros, casi todos en el sur y el este de África. En los años noventa, la población había bajado a menos de 2.500, mientras que alrededor de 1960 había unos 100.000.
¿Cuál es la diferencia entre el rinoceronte negro y el blanco?
La diferencia principal está en la boca. El rinoceronte negro tiene un labio puntiagudo y prensil para comer hojas y ramas, mientras que el blanco tiene un labio ancho y plano para pastar. El blanco también es más grande, tiene una joroba en el cuello y lleva la cabeza baja.
¿Por qué se llama rinoceronte negro?
El nombre surgió por contraste con el rinoceronte blanco, no por el color de la piel, que en ambos es gris. Según una teoría muy extendida, aunque no demostrada, «blanco» vendría del término holandés «wijd», que significa «ancho» y se refiere a la boca.
¿Dónde se puede ver al rinoceronte negro en Tanzania?
El mejor lugar es el cráter de Ngorongoro, donde los avistamientos son frecuentes, aunque a menudo desde la distancia. Una pequeña población vive en el Serengeti, en la zona de Moru, y existe un santuario en el Parque Nacional de Mkomazi.
¿Cuánto pesa un rinoceronte negro?
Un rinoceronte negro adulto pesa entre 800 y 1400 kg, mide entre 1,4 y 1,8 metros de altura a la altura de los hombros y entre 3 y 3,8 metros de largo. El rinoceronte blanco es mucho más grande y puede superar los 2000 kg.
Observar un rinoceronte negro en libertad en el cráter de Ngorongoro es un privilegio que, hasta hace pocos años, parecía destinado a desaparecer. En nuestros itinerarios por el norte, dedicamos un día completo al cráter, partiendo al amanecer. El Mamba Safari es un buen punto de partida, o bien, puede solicitarnos un itinerario personalizado centrado en los Cinco Grandes.
