Le rhinocéros noir (Diceros bicornis) est l’une des deux espèces de rhinocéros africains. On le reconnaît à sa lèvre supérieure pointue et préhensile, adaptée pour arracher des feuilles et des branches. Il n’est pas éteint : selon les estimations de 2025, environ 6 800 individus vivent en Afrique. Sa population est en augmentation, mais il reste classé « en danger critique d’extinction » par l’UICN. En Tanzanie, on en compte environ 285, soit le double d’il y a dix ans, et le meilleur endroit pour les observer est le cratère du Ngorongoro.
Fiche récapitulative
- Nom scientifique : Diceros bicornis
- Hauteur au garrot : 1,4–1,8 m
- Longueur : 3 à 3,8 m
- Poids : 800 à 1 400 kg
- Régime alimentaire : feuilles, branches et pousses d’arbustes ; il s’agit donc d’un brouteur
- Durée de vie : 35 à 40 ans à l’état sauvage
- Population : environ 6 800 individus (2025)
- Statut de conservation : en danger critique d’extinction
Pourquoi l’appelle-t-on « noir » s’il est gris
Le rhinocéros noir n’est pas noir : sa peau est grise, comme celle du rhinocéros blanc, et prend souvent la couleur de la boue dans laquelle il se roule. Ce nom est né par contraste avec celui de « blanc ». Selon une théorie très répandue, mais jamais prouvée, « blanc » proviendrait d’une méprise sur le terme néerlandais ou afrikaans « wijd », c’est-à-dire « large », en référence à la large bouche du rhinocéros blanc. Une fois que l’un a été appelé « blanc », l’autre est devenu « noir ».
Caractéristiques physiques
C’est un grand mammifère périssodactyle, lointain parent des chevaux et des tapirs, doté d’un corps massif et de pattes courtes et robustes. Les mâles peuvent peser plus de 1 300 kg. Malgré sa taille imposante, le rhinocéros noir est étonnamment agile : il change de direction en un clin d’œil et peut atteindre une vitesse de plus de 50 km/h lorsqu’il court.
- Les cornes. Comme l’indique son nom scientifique, « bicornis », cet animal possède deux cornes. La corne avant est la plus longue, mesurant généralement entre 40 et 60 cm, avec des records dépassant le mètre. Elles sont composées de kératine, la même substance que celle de nos ongles, et repoussent si on les coupe. Elles servent à se défendre, à se battre entre mâles, à creuser pour trouver de l’eau et des sels minéraux, et à plier les branches.
- La lèvre. La lèvre supérieure est pointue et préhensile, presque comme un petit doigt. Elle lui sert à saisir des feuilles et des brindilles, même épineuses. C’est la caractéristique qui le distingue sans aucun doute du rhinocéros blanc.
- Les sens. Sa vue est faible, mais son ouïe et son odorat sont très développés. Ses oreilles bougent indépendamment l’une de l’autre pour localiser les sons.
- La peau. Elle peut atteindre 1,5 à 2 cm d’épaisseur sur les flancs, mais elle est sensible aux piqûres d’insectes et au soleil. C’est pourquoi le rhinocéros prend souvent des bains de boue.
Sur son dos se posent souvent les bufaghe, des oiseaux qui se nourrissent de tiques et de parasites et qui donnent l’alerte par leurs cris lorsque quelqu’un s’approche. En swahili, on les appelle askari wa kifaru, « les gardes du rhinocéros ».
Comportement, alimentation et reproduction
Le rhinocéros noir est avant tout solitaire. Les femelles vivent avec leur dernier petit, tandis que les mâles défendent des territoires qu’ils marquent avec leur urine et de grands tas de crottes utilisés comme « panneaux d’affichage » olfactifs. Il est surtout actif tôt le matin, au coucher du soleil et la nuit. Pendant les heures les plus chaudes, il se repose à l’ombre ou se vautre dans la boue.
C’est un brouteur: il se nourrit de feuilles, de pousses, de branches et de fruits provenant de centaines d’espèces d’arbustes et de petits arbres, y compris des acacias et des euphorbes toxiques pour de nombreux autres animaux. C’est pourquoi il préfère les savanes buissonneuses et les zones boisées aux prairies ouvertes.
La gestation dure environ 15 mois et un seul petit naît, qui reste avec sa mère pendant deux ou trois ans. Une curiosité : le petit du rhinocéros noir marche derrière sa mère, qui lui ouvre la voie dans la brousse. Celui du rhinocéros blanc, en revanche, la précède dans les prairies ouvertes.
Il a la réputation d’être colérique. En réalité, comme il voit mal, il a tendance à charger ce qu’il ne reconnaît pas, avant souvent de s’arrêter ou de changer de direction. C’est pourquoi les guides gardent toujours une distance de sécurité.
Différences entre le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc
| Rhinocéros noir | Rhinocéros blanc | |
|---|---|---|
| Bouche | Lèvre pointue et préhensile | Lèvre large, plate et carrée |
| Alimentation | Feuilles et branches (brouteur) | Herbe (brouteur) |
| Tête | Haute portée | Faible portée, près du sol |
| Poids | 800 à 1 400 kg | 1 800–2 500 kg |
| Dos | Creux, sans bosse | Avec une bosse musculaire apparente au niveau du cou |
| Oreilles | Plus petites et arrondies | Plus grandes et pointues |
| Caractère | Solitaire, nerveux | Plus sociable et calme, il vit en petits groupes |
| Habitat | Brousse et savane arbustive | Prairies ouvertes |
| Petit | Il marche derrière sa mère | Il marche devant sa mère |
| Population (2025) | Environ 6 800, en hausse | Environ 15 750, en légère baisse |
| En Tanzanie | Oui | Non (on le trouve principalement en Afrique du Sud) |
Où vit le rhinocéros noir
? Autrefois, il était répandu dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne. Aujourd’hui, il survit au sein de populations fragmentées et surveillées. La plupart vivent en Afrique du Sud, en Namibie, au Kenya et au Zimbabwe, avec des populations plus restreintes en Tanzanie et dans plusieurs pays où il a été réintroduit, tels que le Botswana, le Malawi, la Zambie et le Rwanda. Il existe trois sous-espèces :
- Rhinocéros noir oriental (D. b. michaeli) : il vit au Kenya et dans le nord de la Tanzanie.
- Rhinocéros noir du centre-sud (D. b. minor) : il s’agit de la sous-espèce la plus nombreuse. On le trouve en Afrique du Sud, au Zimbabwe et dans le sud de la Tanzanie.
- Le rhinocéros noir du sud-ouest (D. b. bicornis) : il est adapté aux zones arides et vit principalement en Namibie.
D’autres sous-espèces ont disparu. Le rhinocéros noir occidental (D. b. longipes), qui vivait entre le Cameroun et le Tchad, a été déclaré éteint par l’UICN en 2011. Celui du nord-est (D. b. brucii) avait déjà disparu au XXe siècle.
Pourquoi
cette espèce
est menacée : l’histoire d’un effondrement
Vers 1960, on comptait encore environ 100 000 rhinocéros noirs. Au cours des trente années suivantes, le braconnage les a presque fait disparaître : au milieu des années 1990, il en restait moins de 2 500. Il s’agit de l’un des effondrements les plus rapides jamais enregistrés pour un grand mammifère.
La cause principale réside dans la demande de corne:
- en médecine traditionnelle asiatique, où on lui attribue des propriétés curatives qui n’ont aucun fondement scientifique ;
- dans les années 1970 et 1980, au Yémen, où il était utilisé pour fabriquer les manches des jambiyas, ces poignards courbes traditionnels ;
- plus récemment, comme symbole de statut social sur certains marchés asiatiques.
À tout cela s’ajoutent la perte et la fragmentation de l’habitat.
Ce redressement est le fruit de décennies d’efforts : des réserves clôturées et surveillées jour et nuit, des gardes forestiers armés, des transferts d’animaux pour créer de nouvelles populations, un suivi individuel de chaque spécimen et, dans certaines zones, l’ablation préventive de la corne. Depuis 2012 environ, la population connaît une croissance constante.
Le rhinocéros noir est-il éteint ?
Non. Le rhinocéros noir n’est pas éteint en tant qu’espèce : en 2025, on en comptait environ 6 800, soit une augmentation par rapport aux quelque 6 200 individus recensés lors de l’estimation précédente. En revanche, certaines sous-espèces ont disparu, comme le rhinocéros noir occidental en 2011. C’est souvent de là que provient la confusion, ou bien du rhinocéros blanc du Nord, dont il ne reste plus que deux femelles au Kenya.
Où observer le rhinocéros noir en Tanzanie
Dans les années 1990, la population de rhinocéros noirs en Tanzanie avait été réduite à quelques dizaines d’individus. Selon le dernier recensement national, on en comptait environ 285 en 2025, contre 142 en 2014. Les meilleurs endroits pour les observer sont :
- Cratère du Ngorongoro. C’est au fond de la caldeira du Ngorongoro que les observations sont les plus probables, généralement de loin, dans les clairières. De bonnes jumelles font toute la différence.
- Serengeti. Le parc du Serengeti abrite une petite population, protégée dans la zone des kopjes de Moru, dans la partie centre-sud. Les observations sont rares.
- Mkomazi. Ce parc abrite une réserve clôturée où l’on élève des rhinocéros afin de repeupler d’autres zones.
- Nyerere (Selous). Les rhinocéros y sont présents, mais ils sont pratiquement impossibles à observer.
Avec le lion, le léopard, l’éléphant et le buffle, le rhinocéros fait partie des « Big Five », les cinq animaux que les chasseurs d’autrefois considéraient comme les plus dangereux à affronter à pied. C’est presque toujours le dernier que l’on parvient à photographier lors d’un safari.
Foire aux questions sur le rhinocéros noir
Le rhinocéros noir est-il éteint ?
Non. En 2025, on comptait environ 6 800 rhinocéros noirs en Afrique, et la population est en augmentation. L’espèce reste toutefois en danger critique d’extinction. En revanche, la sous-espèce occidentale a disparu ; elle a été déclarée éteinte en 2011.
Combien y a-t-il de rhinocéros noirs dans le monde ?
Selon les estimations de 2025, on compte environ 6 800 rhinocéros noirs, presque tous en Afrique australe et orientale. Dans les années 1990, leur nombre était tombé en dessous de 2 500, alors qu’il s’élevait à environ 100 000 vers 1960.
Quelle est la différence entre le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc ?
La principale différence réside au niveau de la bouche. Le rhinocéros noir possède une lèvre pointue et préhensile qui lui permet de manger des feuilles et des branches, tandis que le rhinocéros blanc a une lèvre large et plate qui lui sert à brouter l’herbe. Le rhinocéros blanc est également plus grand, il possède une bosse sur le cou et garde la tête baissée.
Pourquoi l’appelle-t-on « rhinocéros noir » ?
Ce nom a été donné par opposition au rhinocéros blanc, et non en raison de la couleur de la peau, qui est grise chez les deux espèces. Selon une théorie répandue mais non prouvée, le terme « blanc » proviendrait du mot néerlandais « wijd », qui signifie « large » et fait référence à la bouche.
Où peut-on observer le rhinocéros noir en Tanzanie ?
Le meilleur endroit est le cratère du Ngorongoro, où les observations sont fréquentes, bien que souvent de loin. Une petite population vit dans le Serengeti, dans la région de Moru, et un sanctuaire se trouve dans le parc national de Mkomazi.
Combien pèse un rhinocéros noir ?
Un rhinocéros noir adulte pèse entre 800 et 1 400 kg, mesure de 1,4 à 1,8 mètre au garrot et de 3 à 3,8 mètres de long. Le rhinocéros blanc est beaucoup plus imposant et peut dépasser les 2 000 kg.
Observer un rhinocéros noir en liberté dans le cratère du Ngorongoro est un privilège qui, jusqu’à récemment, semblait voué à disparaître. Lors de nos circuits dans le nord du pays, nous consacrons une journée entière au cratère, avec un départ à l’aube. Le Mamba Safari est un excellent point de départ, mais vous pouvez également nous demander un itinéraire sur mesure axé sur l’observation des Big Five.
