Peu de pays ont une histoire aussi longue que celle de la Tanzanie. C’est ici, dans la gorge d’Olduvai et à Laetoli, que l’on a découvert certains des fossiles et des traces les plus anciens de nos ancêtres ; sur la côte, pendant plus de mille ans, des villes commerciales swahilies ont échangé de l’or, de l’ivoire et des épices avec l’Arabie, la Perse et l’Inde ; puis vinrent les Portugais, le sultanat d’Oman, les colons allemands et l’administration britannique, jusqu’à l’indépendance de 1961 et la naissance de la Tanzanie en 1964.
Connaître cette histoire enrichit votre voyage : bon nombre des lieux que l’on visite lors d’un safari ou d’un séjour à Zanzibar en sont des témoins directs. À la fin de cet article, vous trouverez une chronologie essentielle ainsi que les lieux où vous pourrez la découvrir par vous-même.
Le berceau de l’humanité : Olduvai et Laetoli
Au nord du pays, entre le cratère du Ngorongoro et le Serengeti, se trouve la gorge d’Olduvai, l’un des sites paléoanthropologiques les plus importants au monde. Dès les années 1930, Louis et Mary Leakey y ont mené des fouilles qui ont mis au jour des outils en pierre et des fossiles d’hominidés datant de près de deux millions d’années, dont le célèbre crâne de Paranthropus boisei découvert par Mary Leakey en 1959 et les restes d’Homo habilis.
Un peu plus au sud, à Laetoli, l’équipe de Mary Leakey a découvert en 1978 une série d’empreintes laissées dans les cendres volcaniques par des hominidés qui marchaient debout il y a environ 3,6 millions d’années, attribuées à l’Australopithecus afarensis. Elles comptent parmi les plus anciennes preuves de la bipédie.
Aujourd’hui, Olduvai se visite facilement lors d’un safari, car il se trouve sur la route reliant le Ngorongoro au Serengeti,dans la zone de conservation du Ngorongoro: un petit musée situé au bord de la gorge retrace les fouilles et les découvertes.
Les premiers peuples
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Pendant des dizaines de milliers d’années, le territoire de l’actuelle Tanzanie a été habité par des groupes de chasseurs-cueilleurs. Parmi leurs descendants figurent probablement les Hadzabe du lac Eyasi et les Sandawe, dont les langues, caractérisées par des sons « cliquants », comptent parmi les plus singulières d’Afrique. Il y a quelques milliers d’années, des populations de langue couchitique sont arrivées du nord, apportant avec elles l’élevage et l’agriculture ; vers le début de l’ère chrétienne, les peuples de langue bantoue se sont répandus : ces agriculteurs, capables de travailler le fer, représentent aujourd’hui la grande majorité de la population. Plus tard, des éleveurs de langue nilotique sont également arrivés, parmi lesquels les ancêtres des Masaï.
Cette diversité est encore visible aujourd’hui : la Tanzanie compte plus d’une centaine de groupes ethniques, unis par le swahili, leur langue commune. Lors d’un safari, vous pourrez rencontrer les Hadzabe et les Datoga au lac Eyasi, ainsi que les communautés masaï dans la région du Ngorongoro.
La côte swahili et le commerce dans l’océan Indien
Dès le Ier siècle après J.-C. un manuel de navigation rédigé en grec, le Périple de la mer Érythréenne, décrit la côte de l’Afrique orientale et un comptoir commercial appelé Rhapta, dont l’emplacement exact reste incertain mais qui se trouvait probablement sur la côte de l’actuelle Tanzanie. Le texte fait état de marchands arabes qui connaissaient la langue locale et se mariaient avec des femmes de la région.
Au cours des siècles suivants, grâce aux moussons qui permettaient de traverser l’océan Indien dans les deux sens, la côte s’est intégrée à un vaste réseau commercial avec l’Arabie, le golfe Persique, l’Inde et même la Chine. De la rencontre entre les communautés bantoues de la côte et les marchands musulmans naquirent la culture et la langue swahili: une langue bantoue riche en mots arabes, ainsi qu’une civilisation urbaine et islamique composée de villes construites en pierre de corail.
La plus puissante fut Kilwa Kisiwani, qui, entre le XIIIe et le XVe siècle, contrôlait le commerce de l’or provenant de l’intérieur du continent. Le voyageur marocain Ibn Battuta, qui s’y rendit en 1331, la décrivit comme l’une des plus belles villes et l’une des mieux construites qu’il eût jamais vues. Les ruines de Kilwa Kisiwani et de la ville voisine de Songo Mnara sont aujourd’hui inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les Portugais et le sultanat d’Oman
En 1498, Vasco de Gama remonta la côte de l’Afrique orientale au cours de son voyage vers l’Inde. Au cours des décennies suivantes, les Portugais attaquèrent et pillèrent les villes swahilies, dont Kilwa, et imposèrent leur contrôle sur le commerce côtier, sans toutefois parvenir à dominer véritablement l’arrière-pays.
Leur puissance déclina au XVIIe siècle, lorsque les villes côtières demandèrent l’aide du sultanatd’Oman. En 1698, les Omanais s’emparèrent du Fort Jésus à Mombasa, principale forteresse portugaise de la région, et étendirent dès lors leur influence sur l’ensemble de la côte. En 1840, le sultan Sayyid Said transféra sa capitale de Mascate à Zanzibar, qui devint alors le centre d’un empire commercial. À sa mort, en 1856, le royaume se divisa et Zanzibar devint un sultanat autonome, dirigé par son fils Majid bin Said.
Sous les sultans, Zanzibar s’est enrichie grâce à deux activités commerciales : les clous de girofle, cultivés dans les plantations de l’île et de Pemba, et les esclaves, capturés à l’intérieur des terres et acheminés vers la côte par les routes caravanières qui partaient de Bagamoyo et allaient jusqu’au lac Tanganyika. Le marché aux esclaves de Zanzibar fut fermé en 1873, sous la pression britannique ; à cet emplacement se trouvent aujourd’hui la cathédrale anglicane et un mémorial, que l’on peut visiter à Stone Town. Pour découvrir l’île, consultez notre fichesur l’archipel de Zanzibar.
Les explorateurs européens
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L’intérieur du pays ne fut exploré par les Européens qu’au milieu du XIXe siècle. En 1848, le missionnaire allemand Johannes Rebmann fut le premier Européen à décrire le Kilimandjaro, et en Europe, nombreux furent ceux qui ne crurent pas à son récit concernant une montagne enneigée située près de l’équateur. Au cours des années suivantes, Richard Burton et John Hanning Speke atteignirent le lac Tanganyika et le lac Victoria, à la recherche des sources du Nil.
L’Écossais David Livingstone quitta Zanzibar en 1866 pour sa dernière expédition et l’on resta sans nouvelles de lui pendant des années, jusqu’à ce qu’en novembre 1871, le journaliste Henry Morton Stanley le retrouve à Ujiji, sur les rives du lac Tanganyika. À Stone Town, on peut encore voir la maison où Livingstone a séjourné avant son départ.
L’Afrique orientale allemande
En 1884, l’aventurier allemand Carl Peters fit signer à plusieurs chefs de l’intérieur des traités que le gouvernement allemand utilisa l’année suivante pour proclamer un protectorat. C’est ainsi que naquitl’Afrique orientale allemande, qui comprenait l’actuelle Tanzanie continentale, le Rwanda et le Burundi, tandis que Zanzibar passa en 1890 sous protectorat britannique.
La conquête s’est heurtée à une forte résistance. Sur la côte, une révolte menée par Abushiri a éclaté en 1888 ; à l’intérieur des terres, le chef des Hehe, Mkwawa, a combattu les Allemands pendant des années, jusqu’à sa mort en 1898. Les Allemands construisirent des voies ferrées, des routes et des plantations, mais en recourant au travail forcé et en imposant des taxes à la population.
C’est précisément l’obligation de cultiver du coton pour l’administration coloniale qui a déclenché, en 1905, la révolte des Maji Maji, qui a débuté chez les Matumbi de la région du fleuve Rufiji et s’est rapidement étendue à une grande partie du sud du pays. Les rebelles croyaient qu’une eau sacrée (maji en swahili) les rendrait insensibles aux balles. La répression allemande, qui dura jusqu’en 1907, fut extrêmement sévère et comprit la destruction délibérée de villages et de récoltes : entre les combats et la famine, on estime que 75 000 à 300 000 personnes ont trouvé la mort. Cette révolte est considérée comme l’une des premières grandes résistances unitaires contre le colonialisme en Afrique de l’Est.
La Première Guerre mondiale
Durant la Première Guerre mondiale, l’Afrique orientale fut un véritable champ de bataille. Les troupes allemandes, commandées par le général Paul von Lettow-Vorbeck et composées en grande partie de soldats africains (les Askari ), vainquirent les Britanniques à la bataille de Tanga en novembre 1914 et menèrent une guérilla de quatre ans contre des forces bien supérieures en nombre. Les Britanniques occupèrent l’île de Mafia en 1915 et Dar es Salaam en 1916 ; Lettow-Vorbeck ne capitula qu’en novembre 1918, après la fin de la guerre en Europe.
C’est la population africaine qui en a payé le prix le plus lourd : des centaines de milliers de personnes ont été contraintes de travailler comme porteurs pour les armées, et la guerre a entraîné des famines et des épidémies dans de nombreuses régions du pays.
Le Tanganyika sous administration britannique
Après la guerre, la majeure partie de la colonie allemande fut confiée au Royaume-Uni, d’abord de facto, puis en vertu d’un mandat de la Société des Nations, sous le nom de Territoire du Tanganyika; le Rwanda et le Burundi furent quant à eux cédés à la Belgique. Les Britanniques gouvernaient par l’intermédiaire des chefs locaux, selon le principe dit de « gouvernement indirect », et poursuivirent les travaux publics, notamment la construction des lignes ferroviaires reliant Tabora à Mwanza (1928) et Moshi à Arusha (1929). Après la Seconde Guerre mondiale, le Tanganyika devint un territoire sous administration fiduciaire des Nations Unies, toujours sous le gouvernement britannique.
Nyerere et l’indépendance
En 1954, Julius Nyerere, enseignant comptant parmi les premiers Tanganikais diplômés à l’étranger, à l’université d’Édimbourg, fonda la TANU (Tanganyika African National Union), qui conduisit le pays vers l’indépendance de manière pacifique. Le 9 décembre 1961, le Tanganyika accéda à l’indépendance avec Nyerere comme Premier ministre ; l’année suivante, il devint une république et Nyerere en fut le premier président.
Zanzibar a obtenu son indépendance en décembre 1963 sous la forme d’une monarchie constitutionnelle dirigée par le sultan, mais en janvier 1964, une violente révolution a renversé le sultanat. Quelques mois plus tard, le 26 avril 1964, la Tanganyika et Zanzibar fusionnèrent pour former un seul État, qui prit en octobre de la même année le nom de République unie de Tanzanie. Zanzibar conserve encore aujourd’hui son propre gouvernement et une large autonomie.
L’ujamaa et la guerre avec l’Ouganda
Avec la Déclaration d’Arusha de 1967, Nyerere lança un projet de socialisme africain, appelé ujamaa (« communauté familiale »), fondé sur des villages collectifs et des nationalisations. Ce programme a échoué sur le plan économique, mais la politique de Nyerere a réussi à forger une identité nationale commune, avec le swahili comme langue de tous, ce qui a fait de la Tanzanie l’un des pays les plus stables de la région. En 1977, la TANU et le parti de Zanzibar ont fusionné pour former le Chama Cha Mapinduzi (CCM), qui gouverne le pays sans interruption depuis lors.
À la fin de l’année 1978, les troupes du dictateur ougandais Idi Amin ont envahi la région de Kagera, au nord-ouest du pays. La Tanzanie a repoussé l’attaque et a lancé une contre-offensive avec le concours des exilés ougandais :le 11 avril 1979, Kampala a été prise et Amin s’est enfui à l’étranger.
La Tanzanie d’aujourd’hui
En 1985, Nyerere a volontairement cédé la présidence à Ali Hassan Mwinyi, tout en restant à la tête du parti jusqu’en 1990. Sous la présidence de Mwinyi, le pays a ouvert son économie au marché et a instauré le multipartisme en 1992 ; les premières élections multipartites, en 1995, ont été remportées par le CCM avec Benjamin Mkapa. Ont suivi les mandats présidentiels de Jakaya Kikwete et de John Magufuli, décédé en fonction en 2021, auquel a succédé la vice-présidente Samia Suluhu Hassan, première femme présidente du pays. En octobre 2025, elle a été réélue avec plus de 97 % des voix selon les résultats officiels, lors d’un scrutin contesté par l’opposition et suivi de manifestations. Entre-temps, la capitale officielle a été transférée de Dar es Salaam à Dodoma, où se trouvent aujourd’hui le Parlement et les ministères, tandis que Dar es Salaam reste le centre économique du pays.
Chronologie succincte
| Date | Événement |
|---|---|
| Il y a 3,6 millions d’années | Empreintes d’hominidés à Laetoli |
| il y a environ 1,8 million d’années | Des fossiles et des outils plus anciens que ceux d’Olduvai |
| Ier siècle après J.-C. | Le Périple de la mer Érythréenne décrit le comptoir de Rhapta |
| XIIIe–XVe siècles | L’apogée de Kilwa Kisiwani et des cités swahilies |
| 1498 | Vasco de Gama le long de la côte de l’Afrique orientale |
| 1698 | Oman s’empare du Fort Jésus et chasse les Portugais de la côte |
| 1840 | Le sultan d’Oman transfère la capitale à Zanzibar |
| 1873 | Fermeture du marché aux esclaves de Zanzibar |
| 1885 | Naissance de l’Afrique orientale allemande |
| 1905–1907 | Révolte des Maji Maji |
| 1914–1918 | La Première Guerre mondiale en Afrique orientale |
| 1920–1922 | Naissance du Territoire de la Tanganyika sous administration britannique |
| 1954 | Julius Nyerere fonde la TANU |
| 9 décembre 1961 | Indépendance de la Tanganyika |
| 26 avril 1964 | Union de la Tanganyika et de Zanzibar : naissance de la Tanzanie |
| 1967 | Déclaration d’Arusha |
| 1978–1979 | Guerre contre l’Ouganda d’Idi Amin |
| 1995 | Premières élections multipartites |
| 2021 | Samia Suluhu Hassan, première femme présidente |
Où découvrir l’histoire au cours de votre voyage
- Gorge d’Olduvai: étape avec visite du musée entre le Ngorongoro et le Serengeti, incluse dans de nombreux circuits dans les parcs du nord.
- Stone Town, Zanzibar: le centre historique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec le mémorial des esclaves, la maison de Livingstone et les palais des sultans. Cette visite s’intègre facilement à un safari grâce à nos forfaits Tanzanie et Zanzibar.
- Kilwa Kisiwani: les ruines de la plus grande cité swahilie médiévale, sur la côte sud, parmi les îles de la Tanzanie.
- Lac Eyasi: la rencontre avec les Hadzabe, l’un des derniers peuples de chasseurs-cueilleurs d’Afrique.
- Dar es Salaam: le Musée national, avec des vestiges d’Olduvai et des salles consacrées à l’histoire coloniale et à l’indépendance.
Pour savoir lesquels de ces lieux inclure dans votre itinéraire, consultez notre guide des sites à visiter en Tanzanie ou écrivez-nous: nous organisons votre voyage en fonction de vos centres d’intérêt.
