Le mamba noir (Dendroaspis polylepis), également connu sous le nom de « sept pas », a une terrible réputation : celle d’être l’un des serpents les plus venimeux au monde, ainsi que le plus venimeux d’Afrique. Le surnom de « Sept Pas » provient justement de sa létalité : en effet, une de ses morsures ne permet pas à un homme de faire plus de 7 pas avant de mourir.
Le mamba noir est également le serpent terrestre le plus rapide au monde, ainsi que « l’espèce de serpent venimeux la plus longue d’Afrique et la deuxième plus longue au monde », comme l’a indiqué Sara Viernum, une herpétologue basée à Madison, dans le Wisconsin. Le danger potentiel considérable que représente ce serpent a fait l’objet de nombreux mythes africains et a été à l’origine de milliers de décès humains.
À la découverte du mamba noir
Le « Sette Passi » est un serpent extrêmement venimeux et très rapide ; il se montre très agressif lorsqu’il se sent menacé et est connu pour mordre à plusieurs reprises, injectant une grande quantité de venin à chaque morsure. Son venin est potentiellement mortel et, bien qu’il existe un antidote, celui-ci n’est pas largement disponible en Afrique australe et orientale. C’est pourquoi il est considéré comme un tueur dans une région où près de 20 000 personnes meurent chaque année des suites de morsures de serpent.
Caractéristiques
du
Contrairement à ce que son nom laisse supposer, le mamba noir est en réalité de couleur brune, mais il peut présenter une teinte olivâtre ou des nuances grisâtres. En effet, ce serpent dangereux est appelé « mamba noir » non pas en raison de la pigmentation de sa peau, mais à cause de la couleur de la partie interne de sa bouche, qui est d’un noir aussi profond que l’encre. À l’instar de l’Agkistrodon piscivorus (mocassin d’eau), lorsqu’il se sent menacé, un mamba ouvre la bouche pour dévoiler cette muqueuse noire, qui sert de signal d’alarme. »
Le mamba noir a une tête en forme de cercueil et est un serpent particulièrement agile et rapide. Selon le National Geographic, ces serpents peuvent atteindre une longueur de 14 pieds (4,25 mètres), même si leur longueur moyenne est d’environ 8 pieds (2,4 m). Ces géants peuvent vivre jusqu’à 11 ans.
Habitat
Le mamba noir vit dans le sud et dans les savanes de l’Afrique de l’Est, dans les collines rocheuses et les forêts clairsemées, selon le Musée de zoologie de l’Université du Michigan et le site Animal Diversity Web (ADW). Ils apprécient les espaces ouverts et aiment dormir dans des arbres creux, des fissures rocheuses, des galeries souterraines ou des termitières abandonnées.
Habitudes
Ces serpents rapides peuvent se déplacer plus vite que la plupart des gens ne peuvent courir, ce qui explique en partie pourquoi ils sont tant redoutés. Selon l’herpétologue Viernum, « le mamba noir est l’une des espèces les plus rapides au monde, capable d’atteindre une vitesse de plus de 20 km/h ». Sur de longues distances, en revanche, ils parviennent à maintenir une vitesse moyenne d’environ 11 km/h.
Ils glissent rapidement par petites rafales sur le sol plat et peuvent s’étirer en laissant environ un tiers de leur corps au-dessus du sol, la tête fièrement dressée. La course du mamba est un spectacle redoutable et saisissant. Cependant, selon le National Geographic, ce serpent utilise son incroyable vitesse pour échapper aux menaces, et non pour attaquer.
Le mamba noir est très actif pendant la journée et revient chaque nuit au même endroit pour dormir. Selon l’initiative ARKive du grand écran, on l’observe souvent « se prélasser parmi les branches d’un arbre tôt le matin » avant de partir à la chasse. On trouve parfois des mambas noirs en couple ou en petits groupes, même si M. Viernum souligne leur timidité fondamentale. Il a déclaré qu’il s’agissait de « serpents timides et discrets qui préfèrent éviter toute confrontation ».
Cependant, « les mambas noirs peuvent se montrer très agressifs lorsqu’ils se sentent menacés. Leur comportement défensif est leur trait le plus caractéristique ».
« Lorsqu’elles se sentent gravement menacées, ces couleuvres dressent le haut de leur corps pour se tenir droites », explique Viernum. Il s’agit d’une posture défensive destinée à effrayer l’agresseur. Si la mamba noire doit attaquer pour se défendre, elle n’hésitera pas : chaque morsure injecte une forte dose de venin, elle émet un sifflement strident, puis s’enfuit aussi vite que possible.
Régime alimentaire
Le mamba noir se nourrit généralement de petits mammifères et d’oiseaux, même si, selon Blue Planet Biomes, des cas ont été signalés où des mambas ont été retrouvés avec des perroquets entiers ou des cobras dans l’estomac. Dans son ouvrage intitulé « Nero Mamba », Adam G. Klein explique que, lorsqu’il chasse, ce serpent mord sa proie pour lui injecter son venin, puis la relâche et la suit jusqu’à ce qu’elle soit paralysée et meure, après quoi il la dévore.
En général, la proie ne survit pas longtemps après avoir été mordue par un mamba noir. Ces serpents possèdent des mâchoires souples, capables de se déboîter et de s’adapter à des proies pouvant atteindre quatre fois la taille de leur tête.
Reproduction
de l’
Selon l’université BioWeb de Wisconsin-La Crosse, ce serpent dangereux s’accouple généralement au printemps ou en été. Les mâles se battent pour gagner les faveurs des femelles. Après l’accouplement, les femelles pondent entre 6 et 25 œufs dans un nid humide et chaud. La femelle abandonne ses œufs et ne les revoit plus. Les petits éclosent environ trois mois plus tard et mesurent entre 16 et 24 pouces à la naissance.
Morsure et venin
d’
Selon le parc national Kruger d’Afrique du Sud, le puissant mamba noir peut tuer un être humain avec seulement deux gouttes de venin . Le venin de ce serpent, à l’instar de celui du cobra et du serpent corail, contient des neurotoxines et présente une DL50 de 0,25 mg/kg, comme l’indique l’herpétologue Viernum. Le venin paralyse le système nerveux et immobilise les victimes en très peu de temps ; sans antidote, le taux de mortalité suite à une morsure de mamba noir est de 100 %. « Des décès dus à des morsures de mamba noir ont été documentés et confirmés dans les 20 minutes suivant l’injection. Cependant, les cas les plus connus ont été confirmés dans un délai compris entre 30 minutes et 3 heures, voire plus. »
Taxonomie / classification
Le mamba noir est l’une des quatre espèces de mamba, selon le Système d’information taxonomique intégré (ITIS). Les autres sont le mamba de Jameson, le mamba vert oriental et le mamba vert occidental. Ce serpent appartient à la famille des Elapidae, tout comme le serpent corail et le cobra. Les mambas sont minces, agiles et actifs ; ils possèdent des écailles lisses et un venin puissant. Ils vivent tous dans toute l’Afrique subsaharienne.
Autres mambas
Les autres espèces de mambas sont toutes plus petites et un peu moins venimeuses que le mamba noir. Ces serpents sont tous d’un vert éclatant. Ce sont également des espèces arboricoles, qui vivent donc dans les arbres. Ils sont connus pour se jeter depuis les branches sur leurs proies. Ce sont tous des serpents solitaires.
Mamba de Jameson
Il s’agit d’un serpent élancé qui vit dans les arbres et qui pourchasse activement et rapidement ses petites proies pendant la journée. Il peut mesurer jusqu’à 8 pieds (2,4 m) et vit en Afrique occidentale et centrale.
Mamba vert de l’Est
Il s’agit du plus petit mamba ; il mesure généralement entre 6 et 7 pieds (1,8 à 2,1 m). On le rencontre couramment dans les forêts de toute l’Afrique de l’Est.
Mamba vert d’Afrique de l’Ouest
Également connu sous le nom de mamba vert occidental ou mamba vert de Hallowell, ce serpent peut atteindre 10 pieds (3 m), selon Branson Wild World. C’est le deuxième serpent le plus long et le plus venimeux d’Afrique, après le mamba noir. Comme son nom l’indique, il vit en Afrique de l’Ouest.
