Le plus grand prédateur d’Afrique est le majestueux lion d’Afrique, ou Panthera leo, le deuxième plus grand animal de la famille des félins, qui vit aujourd’hui principalement dans la région subsaharienne. La classification de ce magnifique spécimen s’avère assez complexe, en raison des nombreuses petites sous-espèces.
Panthera leo est le nom donné aux lions en général, mais qui, de plus en plus souvent, désigne l’espèce africaine, la plus nombreuse. Il existe par ailleurs deux autres écoles de pensée. La première préconise une subdivision en deux espèces : l’espèce leo leo (Linnaeus, 1758), qui désigne les lions africains, et l’espèce leo persica (Meyer, 1826), qui désigne les spécimens asiatiques, ou indiens.
La seconde, en revanche, préconise une classification beaucoup plus précise, qui distingue de nombreuses sous-espèces de lions : Panthera leo senegalensis, Panthera leo nubica et Panthera leo massaicus, en fonction de leur aire de répartition. Dans cet article, nous découvrirons les caractéristiques et les détails d’une sous-espèce en particulier, à savoir le lion africain le plus répandu, le Panthera leo massaicus (Neumann, 1900), également connu sous le nom de lion masaï, lion d’Afrique de l’Est (ou d’Afrique orientale), lion somalien ou lion abyssin.
Le lion masaï vit aujourd’hui principalement dans trois régions : aux abords du parc national du Kilimandjaro, au Kenya, dans la réserve animalière du Masai Mara (qui donne également son nom au peuple masaï), et en Tanzanie, notamment aux abords du parc national du Serengeti etde la zone de conservation du Ngorongoro.
Réputé pour sa prestance, ce roi de la jungle est considéré dans de nombreuses civilisations comme un symbole de puissance, de courage et de noblesse. Certains mâles pouvant peser plus de 250 kg, ce sont les deuxièmes plus grands félins vivants après le tigre. Les lions mâles se distinguent par leur impressionnante crinière, qui leur confère une allure virile et témoigne de leur bonne santé.
Aspect et caractéristiques physiques
Le lion est l’une des espèces animales les plus connues et les plus appréciées, l’un des animaux qui incitent les gens à se rendre en Tanzanie pour vivre l’expérience d’un safari. Sa taille impressionnante en fait le plus grand prédateur d’Afrique et l’un des animaux connus sous le nom de « Big Five ». Certaines de ses particularités sont connues de tous, comme sa crinière épaisse qui varie d’une sous-espèce à l’autre.
Poids :
Le poids d’un panthera leo varie de 150 à 250 kg chez les mâles et de 120 à 182 kg chez les femelles, nettement plus élancées, tandis que la sous-espèce *massaicus*, typique de la Tanzanie, est légèrement plus frêle, avec un poids moyen compris entre 145 et 205 kg pour les mâles et entre 100 et 165 kg pour les femelles. Le lion masaï le plus lourd jamais recensé était un spécimen découvert près du mont Kenya, dont le poids atteignait pas moins de 272 kg.
Dimensions :
Comme nous l’avons déjà mentionné, le lion est le plus grand prédateur et atteint une hauteur au garrot de pas moins de 120 cm.
Le lion masaï est plus élancé et moins trapu que la sous-espèce asiatique ; sa longueur moyenne, queue comprise, est d’environ 2,5 à 3 mètres. Les lionnes africaines, en revanche, sont relativement plus petites et mesurent en moyenne entre 2,3 et 2,6 mètres.
Crinière :
La différence la plus évidente entre les deux sous-espèces, africaine et asiatique, hormis la différence de taille et de poids – le lion africain étant plus grand et plus élancé, notamment grâce à ses pattes plus longues –, réside dans le dimorphisme sexuel illustré par la crinière. Le lion africain possède une crinière plus imposante que celle de son cousin asiatique, mais celle-ci est également moins clairsemée. Les crinières des Masaï sont en effet plus clairsemées et semblent être peignées vers l’arrière.
En réalité, il est difficile de parler de crinière lorsqu’on évoque les lions d’Afrique, car ceux-ci développent différents types de crinière en fonction de leur lieu de vie et de leur âge, et c’est d’ailleurs une caractéristique qui fait leur renommée. Les crinières se développent en effet avec l’âge et continuent de pousser même après que le lion a atteint sa maturité sexuelle.
En moyenne, la crinière de ces lions pousse pendant environ 4 à 5 ans, ce qui explique pourquoi les lions adultes ont des crinières non seulement plus longues, mais aussi plus fournies que celles des plus jeunes. Mais l’âge n’est pas le seul facteur qui influence l’aspect de la crinière. Les lions masaï qui vivent dans les hauteurs et sur les plateaux ont en effet des crinières très différentes de celles des lions qui vivent dans les plaines plus chaudes et humides.
Sur les hauts plateaux situés à plus de 800 mètres d’altitude, en effet, les lions africains arborent des crinières bien plus longues et touffues, tandis que les espèces vivant dans des régions chaudes peuvent même en être dépourvues.
La vie et le comportement du lion
Répartition et habitat
Nous avons déjà vu où l’on rencontre le plus souvent des lions, à savoir les régions situées entre le Kenya, la plaine masaï et la Tanzanie, ainsi que dans la région de Tanga. En effet, le lion préfère vivre dans les steppes et les zones particulièrement arides, comme par exemple les savanes. Ces lieux conviennent particulièrement bien à ces animaux majestueux, car ils leur permettent de se fondre dans les prairies sèches, qui ont la même couleur paille que leur fourrure.
À ce jour, le lion d’Afrique est le plus nombreux et compte environ 32 000 individus, tandis que les lions d’Asie ne sont plus qu’au nombre de 650, selon le recensement effectué en 2017, tous regroupés et protégés dans le parc national de Sasan-Gir.
Alimentation
Le régime alimentaire des lions africains est bien sûr très différent de celui de leurs cousins asiatiques, car les deux régions présentent une faune très différente. Les lions masaï ont pour habitude de chasser en meute et leur régime alimentaire se compose principalement de zèbres, de gnous et d’antilopes. Ce ne sont presque jamais les mâles qui chassent, mais les lionnes. Les lions mâles ne participent en effet à la chasse que lorsque la troupe décide de s’attaquer à des proies assez imposantes, comme les girafes et les buffles.
Les lions peuvent manger, en une seule fois, jusqu’à 30 kg de viande, et sont capables de dormir plus de 20 heures d’affilée après ces somptueux repas, mais en moyenne, ils consomment environ 7 kg de viande par jour pour les mâles et 5 kg pour les femelles.
Plus de la moitié de l’alimentation d’un lion est constituée de gnous, qu’il chasse facilement dans le Serengeti en tirant parti des migrations massives. En revanche, les spécimens qui vivent dans les zones du parc national du lac Manyara se nourrissent généralement de buffles noirs, cet animal étant le plus répandu dans la région.
Alimentation préférée : zèbres, antilopes, gnous, coudous et animaux plus imposants tels que les buffles.
Vie et comportement social
Les lions possèdent une caractéristique commune qui les distingue de tous les autres félins : ils sont les seuls à vivre en groupe. Les groupes de lions sont appelés « troupes » et comptent en moyenne un ou plusieurs lions mâles et une dizaine de lionnes avec leurs petits, pour un total pouvant atteindre jusqu’à 30 individus par troupe. Les lionnes s’occupent de la chasse et de leurs petits, tandis que les lions défendent leur territoire contre les mâles appartenant à d’autres groupes.
Lorsque les lions atteignent l’âge de trois ans, ils quittent la troupe dans laquelle ils sont nés et, avec d’autres lions, partent à la conquête d’autres troupes, en tuant les lions qui les défendaient. Les lionnes, en revanche, restent toute leur vie dans la troupe où elles sont nées.
Les lions vivent en moyenne une dizaine d’années, car ils sont menacés tant par l’homme que par d’autres lions. En captivité, un lion peut vivre jusqu’à 20 ans, tandis qu’à l’état sauvage, leur espérance de vie est de 12 à 14 ans. Cela ne vaut que pour les lions mâles, qui vivent beaucoup moins longtemps que les femelles, car ils sont exposés à bien plus de risques, parmi lesquels figure notamment l’attaque d’autres lions mâles appartenant à d’autres troupes.
Menaces
Le lion est connu pour être le roi des animaux, car il n’a pas d’ennemis dans la nature. Personne ne pourrait remporter un combat contre un lion, un animal aussi élégant et majestueux que féroce. Malgré cela, le lion est menacé par un animal dangereux : l’homme.
Son habitat est en effet constamment menacé par l’homme et ne cesse de se réduire, car les populations ont besoin d’espace pour construire des maisons, des élevages et des champs. Les élevages constituent un problème supplémentaire, car le bétail se nourrit de la même herbe que les proies des lions, ce qui entraîne une diminution du nombre de proies et oblige les lions à s’attaquer au bétail dans les élevages.
Et bien sûr, cela ne plaît pas aux paysans, qui prennent donc les armes pour chasser les lions.
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