ZONA DE CONSERVACIÓN DE NGORONGORO
La Zona de Conservación de Ngorongoro, conocida como Ngorongoro Conservation Area, es uno de los lugares de safari más famosos del mundo, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978 y Reserva Internacional de la Biosfera en 1981. También es el lugar donde nació la protección y conservación de la fauna africana a mediados de la década de 1950, tras la larga caza furtiva de los cazadores blancos.
Tras una carretera ascendente sobre la escarpa del Valle del Rift, se llega a la puerta de Noduare, donde comienza la zona de bosque de montaña que rodea el magnífico Cráter de Ngorongoro, punto central de la Zona de Conservación de Ngorongoro, un hermoso lugar para visitar en un safari en Tanzania. El camino hasta la cima del cráter es empinado y el paisaje que lo rodea recuerda a la selva centroafricana, tan densa y exuberante. La naturaleza aquí no ha cambiado, con euforbias candelabro, ficus aurea, nuxias y crotones que crecen exuberantes.
Llegamos al Crater View Point a 2216 metros de altitud, desde donde disfrutamos de la primera vista impresionante del vasto cráter del antiguo volcán, el lago Magadi y el bosque de Lerai, y el sorprendente contraste entre el fondo del volcán y las escarpadas paredes que descienden casi en vertical.
El cráter de Ngorongoro
El camino continúa por el borde del cráter hasta las dos puertas de entrada que permiten el descenso al cráter.
El cráter de Ngorongoro se formó hace unos 2,5 millones de años debido a una fuerte explosión que creó una depresión, provocando el hundimiento del volcán y dejando un cráter de 19 km de diámetro, 300 km2 de superficie y 600 m de profundidad. Este tamaño convierte a Ngorongoro en la mayor caldera ininterrumpida del mundo y en una de las maravillas naturales de África, donde viven unos 30000 grandes mamíferos durante todo el año, como búfalos, leones, elefantes, guepardos y rinocerontes, y muchas variedades de aves, como flamencos, águilas, buitres, avestruces y halcones.
El centro del cráter está ocupado por el lago Magadi, de aguas poco profundas y que tiende a secarse casi por completo durante la estación seca, y es el mejor lugar para observar bandadas de flamencos y grullas coronadas, pero también muchos herbívoros, especialmente numerosos ñus y cebras, que beben aquí, atrayendo la presencia de leones y hienas. Al sur del lago se encuentra el bosque de Lerai, caracterizado principalmente por acacias amarillas también conocidas como “árboles de la fiebre”, mientras que el resto del cráter está ocupado por praderas y pequeños estanques que albergan grupos de hipopótamos. El cráter es también casi el único lugar de Tanzania donde es posible avistar el rarísimo rinoceronte negro, mientras que no encontramos jirafas aquí.
Fuera del cráter hay otras zonas dentro de la Zona de Conservación de considerable interés natural y paisajístico.
En el lado noreste de la reserva se encuentran los cráteres más pequeños de Olmoti y Empakai, donde es posible dar hermosos paseos (sin embargo, es necesario ir acompañado de un guardaparques armado y un guía local masái, porque además de los herbívoros, no se excluye la presencia de depredadores como los leopardos, que a diferencia de otros felinos se escapan fácilmente de la caldera de Ngorongoro).
En esta zona también es posible encontrar grupos de masái pastando sus numerosos rebaños y sus aldeas. Los masái son la única tribu autorizada a vivir en la zona de conservación de Ngorongoro, ya que no cazan ni se alimentan de animales salvajes, sino solo de los que crían. Este equilibrio etéreo que se ha creado en la convivencia entre los masái y los animales salvajes es realmente único y se basa en una forma de respeto mutuo, difícil de entender para los occidentales.
En el cinturón occidental se encuentran las llanuras entre el lago Eyasi, en el sur, y el pequeño lago Ndutu. Son la parte más meridional de las vastas llanuras del Serengueti y son especialmente interesantes en los meses de diciembre a febrero, cuando se concentran muchos de los herbívoros que participan en la gran migración. No muy lejos de ellas se encuentra la garganta de Olduvai, el último lugar de interés antes de abandonar la zona y entrar en el Parque Nacional Serengueti. Las gargantas están vinculadas a una serie de excavaciones que han desenterrado algunos hallazgos muy importantes de varias especies de homínidos que datan de hace más de 3,5 millones de años y que ayudan a comprender mejor la evolución del hombre. Junto a las gargantas hay un museo con abundante información sobre las excavaciones y la historia de la evolución.