Léopard: à la découverte du félin superprédateur

Le léopard (Panthera Pardus) appartient à l’une des cinq sous-familles de panthères et est le félin prédateur par excellence. Le léopard est massivement présent en Afrique subsaharienne et dans les parcs d’Afrique orientale, comme en Tanzanie, mais certains de ces mammifères sont également très prolifiques en Asie du Sud et en Asie du Sud-Est.

Les léopards font partie de la Liste Rouge de l’UICN, qui les classe comme une espèce vulnérable en raison de la perte de leur habitat naturel et de la fragmentation qui en résulte dans le monde. De plus, ces félins ont toujours été chassés pour leur fourrure et par fierté personnelle des chasseurs, en particulier dans une compétition de chasse connue sous le nom de Big Five Game.

Caractéristiques du léopard

Apparence

En proportion des autres félins, le panthera pardus a les jambes relativement plus courtes et les hanches plus plates que ses parents, mais cela ne le rend pas moins robuste. Les mâles, en fait, peuvent mesurer en hauteur de 60 à 70 cm, tandis que les femelles de 55 à 65 cm.

La longueur du corps va de 90 à 190 cm, queue comprise. Elle sert d’équilibre à l’animal, tant pour la marche que pour grimper aux arbres et passer d’un arbre à l’autre.

Le poids d’un léopard mâle oscille entre 37 et 90 kg, tandis que celui d’une femelle varie entre 28 et 60 kg.

Ces grandes différences entre les mâles et les femelles sont dues à la dystrophie sexuelle naturelle.

Les muscles du léopard sont très larges et très forts, surtout ceux de l’arrière-train qui lui permettent de sauter et de grimper aux arbres où ils cacheront leurs proies pour éviter que des prédateurs plus grands qu’eux, comme le lion, ne les leur volent.

Ses membres, bien que musculeux, sont courts et se terminent par de larges et puissantes pattes dotées à la fois de coussinets, qui l’aident à se déplacer silencieusement et furtivement, et de griffes rétractiles qui l’aident à chasser.

Le panthera pardus est le félin avec les griffes les plus longues et les plus acérées, ce qui l’aide à grimper. Ses canines, quant à elles, mesurent environ 6 centimètres de long.

Le crâne du léopard est grand et arrondi, mais son museau est plus court que celui des autres panthères. Le cou est très court et musculeux. Sa mâchoire est très musculeuse et il l’utilise pour saisir et transporter des proies beaucoup plus grandes que lui.

La pupille du félin est ronde, de couleur jaune. Sa vision nocturne est six fois meilleure que la vision humaine et excelle également parmi celle des autres prédateurs.

Fourrure

La fourrure du léopard varie selon le climat et le lieu où il a grandi. Leur manteau peut prendre diverses nuances, du jaune pâle au brun foncé. La poitrine, le ventre, la gorge et la queue sont blancs, ainsi que l’intérieur de leurs pattes.

La fourrure, sur les flancs et le dos, présente des taches sombres appelées ocelles. Le visage possède également des taches. Les pattes, en revanche, sont caractérisées par des rayures moins bien définies qui peuvent se transformer en véritables anneaux dans la queue.

Le manteau de ces animaux est court, luisant et épais, mais doux. La fourrure, dans la partie inférieure, est en revanche plus longue et douce que le reste du corps.

Comportement

Ce superprédateur est un animal qui s‘adapte facilement à n’importe quel type d’habitat, qui devient immédiatement son territoire. Celui-ci peut s’étendre jusqu’à 400 km2 et comprend une ou deux femelles.

Ses activités se déroulent principalement le soir, lorsqu’il est plus facile de se camoufler et d’agir furtivement.

Le panthera pardus chasse n’importe quel type d’animal, même ceux bien plus grands que lui. Il peut en effet en arriver à tuer des animaux de plus de 150 kg, en l’absence de tigres ou de lions, ses seuls rivaux. Le modus operandi de ce félin consiste à sauter au cou de ses proies et à les mordre, provoquant ainsi leur mort par suffocation. Ensuite, grâce à sa force et à son agilité, le léopard grimpe à un arbre où il peut manger son repas loin d’autres prédateurs.

Cependant, le léopard n’est pas seulement un prédateur. Lui aussi peut être menacé par des animaux plus forts que lui. Outre le lion et le tigre, ses ennemis sont aussi les hyènes, les loups, les lycaons, les chiens de prairie, les crocodiles et les ours.

C’est l’un des rares grands félins capables de grimper aux arbres et d’en descendre en gardant le museau tourné vers le sol.

Le léopard est un animal essentiellement solitaire et ne commence à chercher un partenaire que pendant la saison de reproduction, qui a lieu en janvier et février. Le mâle reste avec la femelle jusqu’à peu avant la naissance et ne participe pas à la vie familiale. La gestation dure une centaine de jours et les portées comprennent généralement trois à quatre petits. Les petits de léopard commenceront à chasser après trois mois et resteront avec leur mère jusqu’à la portée suivante (généralement deux ans après la naissance précédente). Les frères resteront ensemble encore quelques mois avant de se séparer.

Différence entre guépard et léopard

Les différences entre guépard et léopard sont innombrables, et pourtant beaucoup continuent de ne pas distinguer ces deux félins.

Tout d’abord, les deux prédateurs diffèrent par leur apparence. Comme nous l’avons déjà analysé, la fourrure du léopard est recouverte de taches sombres. Le guépard, quant à lui, a un manteau recouvert de taches circulaires. Le museau de ce dernier est ensuite recouvert de rayures noires qui partent des yeux et descendent jusqu’à la bouche.

La tête est également différente: le pathera pardus a le crâne plus grand et arrondi, mais le nez plus petit. Le guépard, en revanche, a des narines plus grandes, car il a besoin de plus d’oxygène pour courir.

Les griffes du guépard, en outre, ne sont pas rétractiles comme celles du léopard, ce qui lui permet d’avoir plus d’adhérence pendant la course.

Ce félin est en effet le plus rapide du monde, capable d’atteindre une vitesse de 93 km/h et de maintenir cette vitesse pendant près de 300 mètres.

En plus des différences physiques, les deux sont également très différents en ce qui concerne leur comportement et leur chasse.

Le guépard se base sur sa vitesse pour attaquer ses proies. Comme le léopard, il utilise ses canines pour tuer sa proie. La chasse a lieu pendant la journée, lorsque l’environnement est bien éclairé. C’est parce que ce félin s’appuie davantage sur la vue que sur l’odorat. Une fois qu’il a attrapé sa proie, il la consomme rapidement, c’est-à-dire qu’il ne conserve pas ou ne cache pas la nourriture.

Le léopard, quant à lui, se base sur la mimétisation pour se nourrir et préfère chasser au crépuscule. Une fois qu’il a capturé et tué sa proie, il la cache dans les arbres pour pouvoir la conserver pour l’avenir et la consommer tranquillement, loin des autres prédateurs.

L’habitat de ces deux félins varie également : le léopard s’adapte facilement et peut vivre dans la savane ainsi que dans des zones boisées ou rocheuses ; le guépard préfère quant à lui les zones semi-désertiques et la savane.

Curiosités

• Le léopard est un nageur expert.
• Le saut du léopard peut atteindre 3 mètres de hauteur et 6 mètres de longueur.
• Pour marquer leur territoire, ils utilisent à la fois des marques olfactives (urine) et visuelles (griffures sur les arbres).
• Ce sont des animaux qui ont souvent été soumis à l’hybridation. Dans certains zoos, il est possible d’observer des croisements entre léopards et lions ou léopards et pumas.

À la manière d’un léopard

L’expression italienne « à la manière d’un léopard » se réfère à un phénomène (social, politique, etc.) qui se manifeste de manière irrégulière sur le territoire, et fait référence aux taches présentes sur la fourrure du léopard.

Cette expression a également un synonyme, moins connu mais rapporté par divers dictionnaires : « à la peau de léopard ».

Panthère et léopard: le même animal

Saviez-vous que la panthère noire n’existe pas? En effet, la panthère est synonyme de léopard.

Ce félin n’est rien d’autre qu’un panthera pardus atteint d’une forme de mélanisme, due à la mutation d’un gène dominant.

Le léopard mélanique conserve encore ses rosettes typiques, mais elles sont cachées par le pigment foncé de la mélanine.

Le léopard mélanique est la forme la plus courante de panthère noire en captivité et a été élevé pendant des générations.

Il est de constitution plus faible que le léopard et est également plus petit en taille. Malgré cela, il est très habile à la chasse et peut tuer des proies même plus lourdes que lui, jusqu’à 500 kg.

Dans la nature, le jaguar mélanique est plus courant, mais certaines panthères ont souvent été observées en Asie, surtout dans les forêts chinoises.