LAGO NATRÓN
El lago Natrón, con el cercano volcán Ol Doinyo Lengai, es un lugar virgen, escarpado y especialmente fascinante, que permite realizar encantadoras excursiones fuera de las rutas más turísticas y habituales.
Se trata de un lago alcalino de 60 kilómetros de longitud, situado al noreste de la Zona de Conservación del Ngorongoro, cuyo color varía del blanco al rosa y al marrón, según la época del año, y que ofrece una de las vistas más hermosas durante un tour por Tanzania. Su tamaño, al igual que su color, varía mucho a lo largo del año, y durante la estación seca sus aguas retroceden tanto que grandes extensiones de terreno quedan cubiertas por una gruesa corteza de sal
Esto se debe a que las aguas del lago Natrón están formadas por una serie de manantiales subterráneos con un nivel de salinidad muy alto procedentes de Ol Doinyo Lengai, y por la escasa pluviosidad, que no llega a los 400 mm anuales lo cual es insuficiente para compensar la elevada evaporación debida al calor. La excesiva salinidad del lago hace que una buena parte de las especies animales no puedan vivir en él, a excepción del flamenco común menor (lesser flamingo), que se reúne aquí en enormes bandadas todos los años entre agosto y octubre (hay unos 2,5 millones) y anida.
El lago es su hábitat ideal, tanto porque sus nidos están a salvo de cualquier depredador que no pueda alcanzarlos en las extensiones de sal y barro que alcanzan los 50°C, como por la alta presencia de las algas espirulinas de las que se alimentan y que les dan su color característico.
El lago Natrón y sus alrededores
Mapa del lago natron
Justo antes de llegar al lago, a la izquierda se puede admirar el cono perfecto del volcán Ol Doinyo Lengai, la “Montaña de Dios”, sagrada para el pueblo masái, que sube a sus laderas para llevar ofrendas y ganarse el favor de la deidad que habita el volcán. El Ol Doinyo Lengai es el único volcán activo de los muchos que hay en esta parte del Gran Valle del Rift y es muy especial, casi único. De hecho, es el único volcán del mundo que erupciona carbonatita de sodio, una lava muy fluida que alcanza temperaturas mucho más bajas (unos 500° C) que los más de 1100° C de la lava basáltica normal.
La carbonatita de sodio, no candente de día, se vuelve negra inmediatamente después de derramarse y rápidamente se vuelve blanca por una reacción química cuando entra en contacto con el agua de lluvia, convirtiéndose en un polvo brillante y suave, que casi da la imagen de un cráter cubierto de nieve. Solo por la noche la lava en erupción se vuelve roja, dando la clásica imagen de un volcán en erupción. El volcán se eleva a una altura de 2890 metros sobre la superficie plana de sal del lago Natrón, y se puede subir por unos 1000 metros de diferencia de altitud que separan el punto en el que se deja el coche y la cumbre. El ascenso dura un mínimo de 4 horas o más, dependiendo de tu nivel de forma física, y es bastante exigente en el tramo final debido a la particular pendiente.
Sin embargo, una vez que llegues a la cima, vivirás una experiencia emocionante y también merecerá la pena pasar una noche acampado en el cráter para tener más posibilidades de presenciar una erupción y disfrutar de las imágenes nocturnas de la lava incandescente. Al descender del volcán, justo antes de llegar a la orilla sur del lago Natrón, te encontrarás con la hermosa garganta de Engare Sero, donde también podrás darte un refrescante chapuzón.
La ruta que sube hacia el noroeste hasta Klein’s Gate, que marca la entrada noreste del Parque Nacional del Serengueti, pasa por varias aldeas masái, cuya visita es especialmente interesante para quienes quieran ver la vida en una verdadera aldea masái y no una construida para los turistas como en el Ngorongoro. Durante los safaris por Tanzania que organizamos, queremos que los exploradores que acompañamos experimenten y descubran la verdadera África.
Ascendiendo por la escarpa del Gran Valle del Rift sobre un terreno de grandes peñascos intercalados con grietas, se llega a Loliondo, un lugar con una vegetación frondosa que contrasta con la aridez de los alrededores. La zona de Loliondo es especialmente interesante entre octubre y diciembre, cuando pasan la mayor parte de los herbívoros que participan en la gran migración hacia las llanuras del sur del Serengueti.
El lago que petrifica a los animales
Como hemos mencionado al principio, el lago Natrón tiene una característica peculiar, a saber, su gran alcalinidad. Esta característica lo convierte en un lago letal para cientos de especies diferentes, que corren el riesgo de quedar petrificadas al entrar en él.
El fenómeno está causado por el carbonato de sodio hidratado, conocido como Natrón, que se utilizaba para embalsamar en el pasado, y que transforma el agua del lago en una especie de sustancia similar al amoníaco con un pH de entre 9 y 10,5. Al entrar en contacto con el agua del lago, los minerales convierten a los animales en piedra, atrapándolos para siempre.