Swahili : la langue de la Tanzanie et de Zanzibar

Où parle-t-on le swahili, la langue de la Tanzanie et de Zanzibar ? 

La Tanzanie et Zanzibar ont fusionné en 1963, donnant vie à la République unie de Tanzanie. Il est alors possible de dire que le pays est également uni d’un point de vue linguistique. En général, la première langue parlée est le swahili, la langue officielle du pays qui fait partie de la sous-famille des langues bantoues, mais la seconde langue la plus utilisée est l’anglais. 

Toutefois, bien que la plupart de la population de langue maternelle se trouve en Tanzanie (avec environ 15 millions), cette langue est parlée dans d’autres pays comme le Congo, les Comores, l’Ouganda, le Rwanda, le Burundi, la Zambie, quelques zones du Yemen et Oman, Madagascar et le Kenya où, en plus d’être considérée langue officielle, elle est aussi une matière obligatoire à l’école depuis les années 80.

Caractéristiques de la langue officielle de la Tanzanie, le swahili

La langue swahili est une langue bantoue qui fait partie de la famille nigéro-kordofanienne et qui est parlée, comme vu précédemment, dans beaucoup de zones de l’Afrique et pas seulement. Toutefois, quelques caractéristiques sont à souligner, notamment sur la concentration effective de cette langue au sein de la population. En effet, s’il est vrai qu’elle est parlée dans plusieurs régions, il est aussi vrai qu’elle n’est pas forcément employée au quotidien. 

Le Kenya est un exemple : le swahili est très utilisé par les institutions et les organismes locaux, dans les écoles et les activités commerciales mais n’est pas parlé couramment par les habitants au sein du foyer. Cela arrive aussi ailleurs, là où les dialectes qui dérivent de cette langue sont plus forts. 

La caractéristique principale de cette langue est qu’elle se présente comme une langue très souple. Voilà pourquoi il a été possible, au fil du temps, pour la population de la faire « plier » et de la manipuler selon les exigences et les besoins des différents rapports historiques et sociaux ou encore culturels, des différents peuples qui la parlent ou qui l’ont parlée. C’est justement cette variété qui a donné vie à différents dialectes dont nous parlerons plus tard. 

Nom et histoire de la langue de Tanzanie, le swahili

La langue a une histoire très ancienne : le nom « swahili » dérive de l’adjectif arabe « sawahili » qui signifie « côtier » et qui fait particulièrement référence aux personnes provenant de la côte orientale africaine. Beaucoup de mots ont été construits à partir de sa racine : « mswahili » désigne les personnes qui parlent cette langue alors que « uswahili » se réfère à la culture qui lui est liée. 

Les premières traces de l’utilisation de cette langue datent des premières communications sur les routes commerciales qui reliaient l’Afrique à l’Asie, au 1er siècle avant J.-C.. Cette langue a joué un rôle particulièrement important en raison de sa nature multiculturelle. En effet, les premiers emprunts linguistiques ont été nombreux à cette époque et ont marqué le début de cette flexibilité typique du swahili qui a continué à changer et à être contaminé par d’autres langues, notamment lors de la période de colonisation. 

Classement et rapports avec les autres langues

En linguistique, le swahili est classé à l’intérieur du bantou et appartient au sous-groupe sabaki, lié aux langues mijikenda comme pokomo et ngazija et aux langues des Comores. 

Comme dit plus haut, ses rapports avec les autres langues sont très ouverts et il est, en effet, vrai que le swahili a connu beaucoup d’influences, de mutations ou d’emprunts. Dans certains cas, une même phrase peut être dite de plusieurs façons mais, en général, les langues non bantoues ont tendance à être plus élégantes et les bantoues plus vulgaires. 

Répartition géographique

Comme dit précédemment, la répartition géographique de la langue est vraiment très vaste. Bien qu’on dise qu’elle est la langue officielle de la Tanzanie et de Zanzibar, son utilisation ne se limite pas à ces deux zones. En effet, le swahili est essentiellement la langue maternelle du peuple éponyme (par « peuple swahili » on n’entend pas seulement la population qui vit en Tanzanie ou dans l’archipel de  Zanzibar mais aussi sur les îles comme Pemba, Mafia, Lamu, Madagascar ou d’autres zones de l’Océan indien) mais elle est également parlée au Kenya, en Ouganda, au Rwanda, au Congo et, en général, dans une bonne partie de l’Afrique subsaharienne. 

Le swahili est la langue officielle de la Tanzanie, de l’Ouganda, du Rwanda et du Kenya. Avec cinq autres langues, elle est la langue la plus employée dans les relations professionnelles de l’Union Africaine. Vous serez amener à rencontrer des tanzaniens qui parlent le Swahili lors d’un safari organisé par Safari Avventura

Introduction au vocabulaire et à l’heure

Le vocabulaire est vraiment très riche puisque le swahili est, comme dit précédemment, une langue remplie de mots qui dérivent d’autres langues étrangères. Ouverte et flexible, elle présente de nombreux termes calqués sur d’autres langues. Par exemple, il y a beaucoup d’influences de la langue arabe, perse, anglaise, portugaise et même allemande (ce qui n’est pas étonnant étant donné qu’il y a eu une forte colonisation de la Tanzanie de la part de l’Allemagne). Certains de ces mots sont, par exemple, « meza » qui signifie « table » en portugais ; « kompyuta » qui vient de l’anglais « computer » ; « shule » qui rappelle le mot « école » en allemand. 

L’emploi de la langue swahili pour indiquer les vingt-quatre heures du jour et de la nuit est important. En effet, le système de numération swahili compte les heures à partir de l’aube et du coucher du soleil et le numéro zéro n’est jamais utilisé. 

Dialectes

Nous avons déjà dit que le swahili est couramment utilisé surtout par les institutions, les activités commerciales ainsi que les organismes locaux et employé également comme langue d’information ou de communication par les administrations, les médias ou les écoles. Toutefois, c’est surtout son dialecte qui connaît une grande diffusion. Nous pourrions même dire « ses » dialectes étant donné qu’il en existe plusieurs et que ces derniers se sont implantés parmi la population. 

En effet, le dialecte principal (ou celui qui est considéré comme le plus standard et le plus diffusé) est celui de Zanzibar mais, en règle générale, la langue parlée présente beaucoup de formes variées et des différences importantes là où elle est utilisée comme principal moyen de communication domestique. Il existe sept dialectes et trois sous-dialectes. En particulier, il y a le dialecte kiUnguja, sur lequel se fonde le swahili standard et qui se parle principalement à Zanzibar et dans d’autres parties de la Tanzanie ; le dialecte kiMvita, qui se parle au Kenya et à Mombasa ; et le dialecte kiAmu, parlé surtout sur la côte orientale de l’Afrique.