Le Guépard: découvrons le félin le plus rapide et élégant au monde

Nous avons déjà parlé de nombreux animaux caractéristiques de l’Afrique que l’on peut rencontrer lors d’un tour en Tanzanie, tels que les lions masaï et les koudous, des antilopes particulières, mais il nous manque l’un des plus beaux animaux de la savane : le guépard, le félin le plus rapide et élégant au monde.

Le guépard, Acinonyx jubatus, est le carnivore le plus rapide au monde, et appartient à la famille des félidés, la même que les lions, les léopards, les tigres et les jaguars. Malgré cela, il présente de nombreuses caractéristiques différentes de l’espèce féline, plus similaires à celles des canidés, comme les longues pattes et les griffes partiellement rétractables.

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Étymologie du nom

L’étymologie des noms, grec et italien, est plutôt complexe. Le terme grec Acinonyx est issu de l’union de deux termes grecs qui signifient griffe et immobile, pour indiquer sa caractéristique particulière d’avoir des griffes non rétractables, contrairement à tous les félins. Jubatus, quant à lui, est un terme latin qui signifie « porteur de crinière », qui fait référence à la présence d’un poil plus dense autour du cou.

Le nom guépard est entré dans la langue italienne seulement à une époque assez récente, c’est-à-dire en 1874, et dériverait du terme français guépard, qui pourrait à son tour dériver de l’italien gattopardo, un mot utilisé pour désigner les félins tachetés.

État de conservation

Aujourd’hui, ce splendide félin est en danger d’extinction et est une espèce vulnérable, menacée surtout par la pression démographique. On estime, par exemple, que dans les années 60, le nombre de guépards dans le Parc National du Serengeti était d’environ 250 individus. Aujourd’hui, selon les dernières données, il en reste seulement 40-50.

Plus que tout autre félin, le guépard a besoin d’une vaste savane herbeuse autour de lui comme espace vital. Seulement dans un tel habitat, grâce à sa technique de chasse hautement spécialisée, qui le rend le mammifère le plus rapide de la terre, il peut trouver et capturer ses proies. Pour construire une réserve de chasse idéale pour le guépard, la savane doit avoir une exigence simple : de l’herbe pas trop basse, pour couvrir ses mouvements lors de l’approche de la proie, mais pas non plus trop haute pour entraver la course qui lui permet de la capturer.

Taille du guépard

La taille des guépards atteint environ 120-150 cm de longueur, auxquels s’ajoutent ensuite 70-80 cm de queue. La hauteur au garrot est quant à elle de 70-90 cm. Ce félin est cependant particulièrement mince et maigre, ce qui est fondamental pour lui permettre son énorme accélération, et en effet il ne dépasse que rarement les 60 kg.

La vitesse maximale des guépards

Le guépard est connu pour être le mammifère le plus rapide au monde et avec la plus grande accélération, mais en ce qui concerne la vitesse maximale atteignable, des tests ont été effectués pour la redéfinir. Jusqu’aux années 2000, en effet, les mesures effectuées autour des années 50, selon lesquelles la vitesse maximale de l’animal se situait autour de 110-120 km/h, étaient considérées comme vraies et correctes.

En 2013, cependant, des vérifications et des mesures supplémentaires ont été effectuées en utilisant des technologies et des outils beaucoup plus sophistiqués, ce qui a permis de vérifier que la vitesse maximale des guépards est de 93 km/h.

Lion, léopard et guépard: un défi sur le terrain de chasse

Bien que le léopard, le lion et le guépard cohabitent dans le même habitat et que leurs proies soient souvent les mêmes, ils diffèrent considérablement dans leur façon de chasser:

le léopard attaque sa proie par surprise, souvent en lui sautant sur le dos depuis un arbre. Les lions sont capables de s’élancer à grande vitesse et atteignent parfois des vitesses allant jusqu’à 80 kilomètres par heure sur de courtes distances. En fait, il n’est pas nécessaire qu’ils courent plus vite car c’est la vitesse de leurs proies : zèbres, antilopes et gazelles.

Comme le lion africain n’a pas du tout la même endurance que ses victimes lorsqu’il court, il est obligé de s’approcher le plus possible d’elles avant de se précipiter vers sa proie en une courte course, comptant sur l’instant de terreur qui la paralysera. Le guépard, en revanche, grâce à ses records de vitesse, peut se permettre d’être repéré par sa proie car il sait qu’il peut atteindre la victime choisie.

C’est peut-être la raison pour laquelle le guépard est le seul félin à chasser pendant la journée. Cette différence dans les heures de chasse avec ses rivaux lui permet souvent d’éviter le danger d’être lui-même dépouillé de sa proie par ses concurrents: lions, léopards et hyènes. Si l’un de ces animaux rencontre un guépard qui vient de capturer sa proie, le guépard abandonne le terrain sans combattre. Il n’a pas d’esprit combatif.

Ainsi, environ douze pour cent de ses victimes finissent dans l’estomac de quelqu’un d’autre. Le naturaliste George B. Schaller a étudié le comportement des lions et des guépards dans le Serengeti, ainsi que celui des guépards dans le parc national de Nairobi, dans une deuxième monographie écrite par le zoologiste Roland Mc Laughlin, qui a examiné pendant des années la population de guépards du Parc National de Nairobi.

Les guépards adultes qui chassent en groupe sont une exception

En général, lorsque le guépard chasse seul, ce qui est le cas dans la plupart des cas, il choisit toujours des proies plus petites que lui. Dans le Serengeti, il s’agit presque toujours de gazelles de Thomson. Dans le parc national de Nairobi, il s’agit souvent d’impalas, de gazelles de Grant et de petits gnous. Cependant, dans les deux territoires, plus de la moitié des victimes sont des jeunes animaux.

Apparemment, le guépard sait bien qui il peut atteindre plus facilement et se contente de quelques grammes de nourriture en moins. Toujours selon les statistiques des spécialistes, pendant 26 jours consécutifs, une femelle guépard, mère de deux petits, tue plus d’une vingtaine de gazelles de Thomson et un lapin.

Cela signifie que les femelles avec une progéniture capturent environ une proie par jour. Les spécimens solitaires, quant à eux, chassent tous les deux ou trois jours. Les guépards adultes chassent rarement ensemble. Une exception était constituée par un groupe de quatre mâles guépards qui, dans le parc national de Nairobi, avaient probablement lié amitié.

Leurs chances de succès étaient clairement supérieures à celles des chasseurs solitaires, car ils ont attaqué et tué même des buffles et des zèbres adultes ; des proies, dans ce cas, plus grosses qu’eux. En général, cependant, les guépards sont plutôt solitaires. Si deux adultes se rencontrent, ils changent de direction et s’observent jusqu’à ce que l’un d’entre eux soit hors de vue de l’autre. Les guépards ne défendent pas leur territoire.

Chacun d’eux a certainement sa propre zone d’action, mais peut très bien envahir celle d’un autre guépard sans que cela ne déclenche un combat. Dans le Serengeti, il y a même des échanges continus de territoires. Mais ce ne sont pas les guépards qui changent de zone, ce sont les gazelles de Thomson, qui migrent tout au long de l’année pour échapper aux félins.

Mariage et accouplement des guépards

Les mâles et les femelles marquent leur territoire avec de l’urine ; le but est clair : cela sert de signal pour l’accouplement. C’est seulement à ce moment-là que la plupart des guépards oublient leur désintérêt envers leurs congénères. En tout cas, l’union est de très courte durée et chacun reprend sa propre voie après l’accouplement.

Jusqu’à récemment, contrairement à ce qui se passe avec d’autres félins, il n’avait pas été possible de faire se reproduire les guépards en captivité. Jusqu’en 1967, les cas connus de naissances de guépards dans les jardins zoologiques du monde entier ne s’élevaient qu’à 8. Aujourd’hui, on sait que la faute en revient à la vie de groupe à laquelle ils sont contraints en captivité.

En effet, ils sont généralement tenus en couple et, compte tenu de leur nature solitaire, c’est sans aucun doute une erreur. George B. Schaller estime que les femelles ont besoin d’un mâle étranger pour s’exciter et désirer un accouplement. Il rapporte en effet la nouvelle d’un zoo privé en Italie où des résultats de reproduction exceptionnels avaient été obtenus, car dès que la femelle était en chaleur, le mâle était amené d’un zoo voisin. À partir de cette première expérience, l’élevage des guépards est désormais lancé. Rien que dans le zoo de San Diego aux États-Unis, 32 petits guépards sont nés et ont été élevés.

Après une gestation de quatre-vingt-quinze jours, la femelle guépard met au monde trois ou quatre petits. Pendant les trois premiers mois de leur vie, les petits sont de couleur gris fumé avec une tache de couleur indéfinissable et une crinière douce de couleur gris-bleu qui s’étend de la tête à la queue. Pendant les six premières semaines de leur vie, les petits guépards restent généralement cachés dans les buissons.

Puis ils commencent à suivre de plus en plus souvent leur mère, même sur le terrain découvert. C’est une aventure dangereuse : les hyènes, les léopards, les lions et même certains grands rapaces sont une menace constante. On estime que pendant les six premières semaines de leur vie, environ la moitié des petits guépards meurent de maladies ou sont tués par d’autres prédateurs.

Ceux qui survivent à cette période dangereuse sont instruits par leur mère dans l’art de la chasse. Jusqu’à ce moment-là, les petits guépards n’avaient observé que le comportement de leur mère pendant la chasse, mais à partir du troisième mois, les choses changent : la mère apporte à ses petits une petite gazelle encore vivante.

Mais les tentatives des petits sur cette proie facile restent souvent infructueuses ; il faudra environ un an pour que le jeune guépard soit capable de tuer seul.

À ce stade, l’union entre la mère et le fils est interrompue et chacun va de son côté. Dans une grande partie de leur territoire d’origine en Asie, le guépard a été exterminé. Un nombre limité de guépards vit encore dans les zones montagneuses du nord de l’Iran et probablement aussi dans l’État soviétique voisin, le Turkménistan.

Les derniers guépards

Le gouvernement persan a même créé une réserve pour les guépards. Toute l’Afrique noire, à l’exception des forêts tropicales et du Sahara central, était peuplée de guépards. En Afrique du Nord, leur nombre a été réduit à zéro sans aucun critère (en 1968, un conducteur a renversé un guépard en Tunisie, mais c’était certainement un cas particulier : peut-être un guépard échappé à son propriétaire). Le rapide félin aux longues pattes ne survit qu’au sud du Sahara.

Dans toute l’Afrique, leur nombre semble osciller entre 3000 et 10000 têtes. C’est un nombre extrêmement bas, et encore plus catastrophique est le fait que l’exportation de leurs peaux, légale ou non, continue à un rythme constant. En 1968, 1283 peaux de guépard ont été importées légalement aux États-Unis, et en 1969, 1885.

Les nouvelles conventions internationales pour la protection des espèces animales en voie de disparition sont un premier pas vers la sauvegarde de ces félins. Mais les parcs nationaux ne peuvent garantir leur sécurité car ils ne sont pas en mesure de leur assurer la protection nécessaire contre les braconniers qui se consacrent de plus en plus à la chasse illégale.

Tuer le guépard, un animal qui ne se cache pas, qui ne tente pas de fuir et qui n’attaque pas l’homme, n’est certainement pas difficile, et peut être, malheureusement, très rémunérateur.