Stone Town de Tanzanie, tout ce qu’il faut savoir

Stone Town est une des villes de Tanzanie qui mérite d’être visitée, non seulement pour sa richesse historique, mais aussi parce qu’elle est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en raison de son architecture, de ses monuments d’intérêt historique et des nombreuses influences culturelles accumulées au fil des siècles.

Voyons maintenant quelques-unes des informations les plus demandées concernant Stone Town, comme par exemple son histoire (et pourquoi elle s’appelle ainsi), ce qu’il est recommandé de voir ou quelles activités peuvent être pratiquées ici, quelle est son histoire urbanistique et quels sont les monuments d’un grand intérêt architectural, mais aussi des informations concernant la sécurité, le climat et où éventuellement séjourner.

Pourquoi Stone Town s’appelle ainsi

Autrefois connue sous le nom swahili de Mji Mkongwe (qui signifie vieille ville), elle est aujourd’hui surtout connue sous le nom de Stone Town, qui signifie « ville de pierre » en anglais. Principal centre habité de l’île de Zanzibar, Stone Town est une destination touristique incontournable, particulièrement pour les passionnés d’histoire et ceux qui souhaitent découvrir les origines de Zanzibar et en apprécier les caractéristiques uniques. Elle est également une étape idéale pour les fans de Freddie Mercury, le célèbre chanteur des Queen, qui y est né.

Le nom « ville de pierre » provient des maisons caractéristiques en pierre qui ont été construites à partir de 1830, remplaçant les villages de pêcheurs grâce à ceux qui ont permis son développement urbain.

Que voir et que faire à Stone Town

Stone Town est la destination idéale pour un certain type de touristes, à savoir tous ceux qui veulent connaître la véritable histoire de Zanzibar et entrer en plein contact avec la vie typique et caractéristique de la région.

Comparée à d’autres endroits en Tanzanie et ailleurs, Stone Town est celle qui a le mieux conservé ses caractéristiques « anciennes » (elle est encore appelée la ville de pierre), bien qu’il soit encore évident qu’elle ait joué un rôle important dans le commerce et les exportations.

Ceux qui souhaitent passer quelques jours à la recherche de l’histoire et de la culture typique de la région préféreront probablement visiter les rues de Stone Town et plonger dans un monde qui, à bien des égards, semble être resté intact. Les lieux à visiter sont nombreux et variés, offrant aux touristes curieux un aperçu très riche en émotions et en aventures.

Les fans de Freddie Mercury (qui s’appelait en réalité Farrokh Bulsara) savent sûrement bien que la ville de Stone Town est le lieu de naissance du célèbre leader des Queen: en effet, on peut encore aujourd’hui visiter sa maison natale, située dans les rues de Stone Town.

Mais évidemment, la ville offre beaucoup plus: nous avons mentionné, par exemple, le commerce des esclaves pour lequel elle était très célèbre, ainsi que le commerce des épices, et aujourd’hui, il est encore possible de visiter les prisons où les esclaves étaient détenus.

Près de l’église anglicane du Christ se trouve un monument dédié aux esclaves, qui les représente enchaînés au fond d’une fosse. En face de l’église, sur la place de Mizingani Road, se trouve le petit musée que l’on peut visiter avec le même billet d’entrée que pour la cathédrale : ici, on trouve des conduits souterrains menant à des cellules étroites et impressionnantes où les esclaves étaient enfermés.

Le marché de Darajani (bazaar de Darajani), également connu sous le nom de marché d’Estella, est aussi intéressant: situé sur Darajani Road près de la cathédrale anglicane, il mérite l’attention car il représente un exemple flagrant de la vie quotidienne typique de la région, et il est fortement conseillé de s’y promener.

On y trouve non seulement des produits alimentaires (les épices sont particulièrement intéressantes), mais aussi des produits d’importation chinoise et iranienne, et de l’artisanat local: si l’on souhaite acheter des souvenirs typiques, c’est certainement le bon endroit.

Un autre marché à visiter se trouve près des jardins de Forodhani, en face du fort arabe: parmi les étals (encore éclairés par des lampes à huile typiques), on trouve des spécialités culinaires vraiment délicieuses, et il est également possible de faire une promenade régénérante près des jardins, rénovés en 2009. Le fort arabe (également digne d’attention) se trouve ici, construit en pierre et initialement utilisé contre les Portugais et leurs alliés.

La High Court of Justice sur Kaunda Road, près des jardins Victoria et de la maison du président, est aussi très intéressante, exemple typique d’une architecture mi-chemin entre les influences portugaises et islamiques. Il faut aussi mentionner le Palais des Merveilles (Palace of Wonders) ou la Maison des Merveilles (House of Wonders) sur Mizingani Road, longtemps utilisé comme résidence des sultans, où l’on peut visiter un musée contenant des objets culturels swahilis et zanzibaris comme les bateaux traditionnels.

Il y a aussi de nombreux lieux de culte: parmi eux, on peut citer le temple shakti (hindou et toujours en activité), la mosquée Aga Khan (remarquable pour ses éléments islamiques et gothiques), et celle de Malindi, l’une des plus anciennes. De plus, la cathédrale Saint-Joseph et l’église anglicane sur Mkunazini Road, construite en 1873 à la demande d’Edward Steere, troisième évêque de Zanzibar (enterré derrière l’autel), méritent également une visite.

Les lieux qui méritent une visite à Stone Town sont vraiment nombreux, ce qui nous permet de recommander de séjourner dans cette ville unique et splendide : en plus de ceux que nous avons mentionnés, il y en a certainement beaucoup d’autres qui méritent l’attention et qui peuvent être découverts en se promenant dans les rues du centre historique, agréablement surpris par l’atmosphère chaleureuse qui règne dans ce lieu magique et parfois intact où le temps semble s’être arrêté.

Enfin, une dernière note: l’ancien dispensaire, devenu ensuite le siège du centre culturel Aga Khan ou centre culturel de Stone Town, mérite l’attention car, bien qu’il ait été initialement conçu comme un hôpital pour les pauvres, il a ensuite été transformé en dispensaire et est aujourd’hui l’un des bâtiments les plus décorés de Zanzibar.

Histoire de Stone Town

Comme de nombreuses autres localités de Tanzanie qui méritent l’attention, Stone Town (peut-être plus que d’autres) est une de ces villes où l’on remarque de manière simple et objective la multiculturalité, avec une présence d’ethnies et d’influences étrangères très intéressante : cette particularité multiculturelle est évidente dans toute la culture swahilie, à commencer par la langue (où l’on trouve de nombreux emprunts linguistiques, du persan à l’anglais, de l’indien à l’européen) jusqu’à d’autres aspects de la culture, comme l’architecture et l’urbanisme, ainsi que les traditions et les coutumes.

Son histoire est centrée sur la présence de nombreuses populations qui, au cours des siècles, ont contribué à en faire un centre colonial très important: cela était également dû à sa position géographique particulière qui, étant très stratégique, a rendu possibles les échanges commerciaux et, avec eux, les nombreux échanges culturels qui en ont découlé.

Tout a commencé au deuxième millénaire, lorsque la ville a été colonisée par les Arabes et les Perses qui se sont mélangés aux populations bantoues, donnant naissance à de véritables cités-états côtières et maritimes.

Par la suite, en 1830, l’archipel de Zanzibar a été considéré comme appartenant au Sultanat d’Oman et c’est à partir de ce moment-là que la ville a commencé son parcours de croissance progressive pour devenir une capitale et un important centre culturel, et pas seulement.

Pendant longtemps, en effet, à partir de l’époque coloniale, la ville est devenue un point commercial très important (même si les autorités préféraient miser sur Dar es Salaam et Mombasa): l’exportation des épices était fondamentale, mais il y avait aussi le commerce des esclaves (dont on trouve encore des traces aujourd’hui en visitant les prisons où ils étaient détenus).

Lorsque l’union de Zanzibar et du Tanganyika a eu lieu (rendant possible l’institution de la Tanzanie), Stone Town a conservé son rôle de capitale et de siège du gouvernement de Zanzibar.

Urbanisme et architecture

La caractéristique de cette ville (comme le suggère le nom même par lequel elle est appelée et connue) est d’avoir été principalement construite en grande partie avec la pierre corallienne typique de la région.

Bien que cette pierre ait une histoire et un charme intemporel (et qu’elle ait contribué à faire de Stone Town l’un des sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO), c’est une pierre très friable et délicate qui mériterait un entretien qu’elle ne reçoit malheureusement pas à ce jour.

Stone Town est également caractéristique parce qu’elle est composée en grande partie de ruelles, de petites boutiques typiques, de mosquées et de bazars: il est recommandé de se déplacer à pied, à vélo ou à moto, car les voitures sont inutilisables dans la plupart des rues intérieures, qui sont malheureusement très étroites.

Cependant, cela ne doit pas être vu comme un point négatif, car c’est justement à pied que l’on peut découvrir les merveilles des lieux.

D’un point de vue architectural, Stone Town reflète dans ses bâtiments les mêmes caractéristiques culturelles qui concernent son histoire et sa langue: en effet, de nombreux emprunts et influences des diverses populations qui l’ont colonisée au cours des siècles sont évidents, et il n’est pas rare de voir, dans un même bâtiment, des éléments arabes, indiens, persans, européens, et bien d’autres encore.

Quoi qu’il en soit, certaines caractéristiques sont très présentes dans cette ville et ses ruelles: les baraza, de longs bancs placés dans la rue, très utiles à la fois comme point de repos et comme point de rencontre pour la socialisation; les balcons à véranda, protégés par des balustrades en bois sculpté; les portes typiques en bois sombre, très massives et également très finement décorées de sculptures ou de bas-reliefs.

Même dans leurs gravures, on trouve des éléments de diverses cultures, comme par exemple des symboles islamiques mais aussi orientaux et bouddhistes (comme les fleurs de lotus, considérées comme un emblème de prospérité).

Climat

Le climat ici est particulièrement ensoleillé et chaud et, comme pour la majeure partie de la Tanzanie, les températures sont agréables pendant la majeure partie de l’année, permettant ainsi de profiter de vacances intéressantes à tout moment de l’année.

Les saisons sont de deux types, la saison sèche et la saison des pluies, dont l’une est appelée la longue saison des pluies, qui est la principale (et va de mars à mai) et une mineure, appelée la courte saison des pluies, qui a lieu entre octobre et novembre.

Est-ce dangereux?

Beaucoup de gens se demandent si la ville de Stone Town est dangereuse ou non, et c’est une question légitime que l’on se pose évidemment du fait que la ville est située dans une zone très éloignée, celle de la Tanzanie.

Il n’y a pas de raisons particulières pour lesquelles il serait déconseillé de visiter Stone Town à certaines périodes de l’année, mais il est bon de rappeler que, comme pour toutes les visites ou excursions, le bon sens doit toujours primer.

En effet, les zones isolées de l’île sont plus dangereuses que les centres habités, mais cela ne signifie pas qu’elles ne doivent jamais être visitées. Au contraire, il peut être prudent et utile de se faire accompagner par un guide local ou une personne du coin qui permet de visiter et de parcourir l’île en toute sécurité, sans rien manquer de ce que la ville a à offrir.

De plus, comme la ville est très chaotique, il est conseillé de ne pas porter trop d’argent liquide sur soi et de toujours faire attention à son sac à dos: des vols ou des agressions peuvent évidemment se produire même dans les zones très habitées, en raison de la confusion qui règne dans les rues aux heures de pointe. Attention aussi aux enfants : les tenir toujours par la main, surtout dans les moments de grande affluence, est fondamental pour éviter de les perdre.

Où séjourner

Les hôtels et les lieux de séjour sont vraiment nombreux, et cela signifie évidemment que l’on a l’embarras du choix et que le choix doit principalement répondre à ses propres besoins: se faire conseiller par le tour opérateur à qui l’on présente ses exigences peut être d’une grande aide, mais il est également possible de le faire de manière autonome en visitant les différents sites de réservation d’hôtels et les plateformes dédiées.

Là, il sera possible d’insérer des filtres de préférence, et donc de se concentrer sur les options les plus intéressantes, peut-être avec une carte en main. En effet, choisir un hôtel situé dans un endroit stratégique est très important car cela permet de se déplacer librement, atteignant facilement et sans contraintes toutes les zones d’intérêt.