Swahili: el idioma de Tanzania y Zanzíbar

Dónde se habla el swahili, el idioma de Tanzania y Zanzíbar

Tanzania y Zanzíbar se unieron en 1963, dando lugar a la República Unida de Tanzania. Esto nos hace pensar que todo el país está unificado también desde el punto de vista lingüístico, y en parte es así: en general, la primera lengua hablada es el swahili, el idioma oficial del país que pertenece a la subfamilia de lenguas bantúes, pero también hay un segundo idioma utilizado, que es el inglés.

Sin embargo, aunque la mayoría de la población nativa se encuentra en Tanzania (con un número de aproximadamente 15 millones), este idioma también se habla en otros países, en particular en Congo, Islas Comoras, Uganda, Ruanda, Burundi, Zambia, algunas partes de Yemen y Omán, Madagascar y Kenia (donde no solo se considera idioma oficial, sino que también es una materia obligatoria en las escuelas desde los años 80).

Características del idioma oficial de Tanzania, el swahili

El swahili es una lengua bantú, perteneciente a la familia lingüística Níger-Congo, hablada, como hemos mencionado, en muchas localidades de África y más allá. Sin embargo, hay algunas características que es importante resaltar y que se refieren especialmente a la concentración efectiva de este idioma entre la población: si bien es cierto que, como se ha dicho, se habla en muchos lugares, también es cierto que no en todos los sitios se utiliza como idioma de uso cotidiano.

Un ejemplo nos lo da Kenia, donde el swahili se utiliza mucho por las instituciones y las entidades locales, en las escuelas o en las actividades comerciales, pero no se usa para hablar cotidianamente entre las personas en sus hogares. Y esto también sucede en otros lugares, donde los dialectos relacionados con el swahili tienen mayor predominio.

La característica principal de este idioma es que se presenta como una lengua muy flexible, razón por la cual ha sido posible, con el tiempo, para la población «flexionarla» y manipularla según las necesidades y requerimientos de las diversas relaciones históricas y sociales, pero también culturales, de los diferentes pueblos que la hablan o que la han hablado: y ha sido precisamente esta variedad la que ha dado origen a los diferentes dialectos de los que hablaremos en breve.

Nombre e historia del idioma tanzano swahili

El idioma tiene una historia muy antigua: el nombre «swahili» deriva del adjetivo árabe «sawahili», que significa “costero” y que hace referencia específicamente a las personas provenientes de la costa oriental africana. De su raíz derivan diferentes construcciones, por lo que «mswahili» es la gente que habla este idioma, mientras que «uswahili» es la cultura asociada a él.

Las primeras noticias del uso de este idioma se tienen a partir de las primeras comunicaciones sobre las rutas comerciales que unían África con Asia, en el siglo I a.C., en las que su función fue muy relevante debido a su naturaleza multicultural: de hecho, fueron numerosos, especialmente en ese período, los primeros préstamos lingüísticos tomados de otros idiomas, con una característica de flexibilidad que no se perdió ni siquiera en el período colonial, cuando continuó cambiando y contaminándose con otros idiomas.

Clasificación y relaciones con otros idiomas

En lingüística, el swahili se clasifica dentro de las lenguas bantúes y pertenece al subgrupo conocido como sabaki, relacionado con las lenguas miji kenda como el pokomo y el ngazija y con las lenguas de las Comoras.

Como hemos tenido la oportunidad de adelantar, sus relaciones con otros idiomas son muy abiertas, y es cierto que ha recibido con el tiempo muchas influencias, mutaciones y préstamos: si bien en algunos casos una misma frase puede ser dicha de diferentes maneras, las lenguas no bantúes tienden a ser más elegantes y las lenguas bantúes tienden a ser más vulgares.

Distribución geográfica

Como se mencionó, su distribución geográfica es realmente muy amplia, y aunque se dice que es oficialmente el idioma de Tanzania y Zanzíbar, no solo en estas zonas se utiliza.

De hecho, es sustancialmente la lengua materna del pueblo swahili (donde por pueblo swahili no se entiende solo la población que vive en Tanzania o Zanzíbar, sino también otras islas como Pemba, Mafia, Lamu, Madagascar y otras zonas del Océano Índico) pero también se habla en Kenia, Uganda, Ruanda, Congo y en general en buena parte de África subsahariana.

Como idioma oficial, se habla en Tanzania, Uganda, Ruanda y Kenia, y es, junto con otras cinco lenguas, la más utilizada en las relaciones laborales de la Unión Africana.

Introducción al vocabulario y la hora

En cuanto al vocabulario, es realmente muy rico ya que el swahili es, como se ha dicho, una lengua llena de palabras de derivación extranjera y, como idioma flexible y abierto, presenta muchos términos tomados de otros idiomas.

Por ejemplo, hay muchas influencias del árabe, del persa, del inglés, del portugués y hasta del alemán (pero esto no debe sorprender, ya que hubo una fuerte colonización de Tanzania por parte de Alemania). Algunas de estas palabras son, por ejemplo, «meza» que en portugués significa mesa; «kompyuta» que nos recuerda al inglés «computer»; «shule» que nos recuerda al alemán para «escuela».

De particular relevancia, es el uso del swahili para indicar las veinticuatro horas del día y la noche: de hecho, el sistema de numeración swahili cuenta las horas a partir del amanecer y del atardecer, mientras que el número cero no se utiliza.

Dialectos

Hemos adelantado que el swahili se usa principalmente entre las instituciones, las actividades comerciales y las entidades locales, como idioma de información o comunicación entre las administraciones, los medios de comunicación o las escuelas, pero es especialmente su dialecto el que tiene una mayor difusión. De hecho, quizás se debería decir sus dialectos, ya que hay varios tipos dependiendo de dónde se hayan formado y hayan tomado pie entre la población.

De hecho, el dialecto principal (o el que se considera como tal, ya que es el estándar y más difundido) es solo el dialecto de Zanzíbar, pero en general la lengua hablada presenta muchas formas dispares y diferencias importantes entre las distintas zonas en las que se utiliza como principal forma de comunicación doméstica.

Hay siete dialectos principales y tres subdialectos. En particular, está el dialecto kiUnguja, en el cual se basa el swahili estándar, que se habla específicamente en Zanzíbar y otras partes de Tanzania; el dialecto kiMvita (que se habla en Kenia y en Mombasa); y el dialecto kiAmu (muy hablado en la costa oriental de África).