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El elefante africano, también conocido como Loxodonta africana, es uno de los animales más buscados durante los safaris en Tanzania. Gracias a su enorme tamaño, siempre impresiona a cualquiera que lo observa. Este elefante mamífero es el animal terrestre más grande del planeta, junto a los otros miembros de la familia de los elefántidos: el elefante asiático (indio) y el elefante africano de bosque.
En esta guía descubrirás información del elefante: rasgos principales, tipos de elefantes, alimentación del elefante (o sea qué comen los elefantes) y curiosidades. Es el mayor de los Big Five africanos (junto con el león, el búfalo, el leopardo y el rinoceronte) y uno de los emblemas de la fauna de Tanzania, conocido tanto por sus récords de tamaño como por tristes episodios de furtivismo.
Aspecto y descripción del elefante africano
El pachidermo africano es el mamífero terrestre más grande del mundo, superado en tamaño solo por los cetáceos marinos. Los machos alcanzan una longitud media de 6–6,5 m y una altura a la cruz de 3,2–3,5 m; las hembras son algo menores y llegan aproximadamente a 2,8 m.
Sus orejas enormes no solo proporcionan un oído muy fino: también ayudan a disipar el calor. Los colmillos —de ahí el nombre Loxodonta, “diente oblicuo”— son de marfil y en los machos pueden alcanzar hasta un metro y medio.
¿Cuánto pesa un elefante?
El peso de un elefante africano macho varía entre 3.800 y 5.100 kg, pudiendo llegar a 8.000 kg. Las hembras, de menor tamaño, rondan un máximo de 3.500 kg.
Un caso histórico de 1956, con Jose Fenykovi como protagonista, relata la caza en Angola de un elefante considerado entonces el más grande jamás registrado: medía 4,2 m de altura y su peso alcanzaba los 12.000 kg, unas cuatro toneladas por encima de la media actual.
¿Qué sonido emite?
El sonido del elefante se llama barrito, un “rumor profundo” con el que se comunican, además de emplear infrasonidos que pueden viajar varios kilómetros.
Diferencias entre elefante africano y elefante asiático
Las diferencias más evidentes son de aspecto: el elefante africano es, por lo general, más alto y pesado que el asiático. Un macho asiático suele tener dimensiones similares a las de una hembra africana. El africano posee orejas mucho más grandes y colmillos más desarrollados (en las hembras asiáticas pueden ser apenas visibles). También difieren la forma del cráneo (más aplanado en el africano), la línea dorsal (ligeramente cóncava) y la trompa, que en el africano presenta dos “dedos” en la punta (el asiático tiene uno).
Gestación
La gestación del elefante es la más larga de todos los mamíferos: dura alrededor de 22 meses. Nace normalmente un solo cachorro (los partos gemelares son rarísimos). Un recién nacido no es precisamente pequeño: un macho puede pesar ≈120 kg, medir cerca de 1,2 m y ponerse en pie a los pocos minutos para iniciar sus primeros años de vida junto a la madre.
¿Qué comen los elefantes? Alimentación y agua
El elefante es herbívoro (no es carnívoro ni omnívoro). La alimentación del elefante se compone de hierbas, hojas, cortezas, brotes, raíces y frutos. Un adulto puede consumir entre 100 y 150 kg de alimento al día y beber grandes cantidades de agua. En época seca recorren largas distancias para encontrarla, pudiendo beber más de 100 litros en una jornada calurosa.
En Tanzania y otros ecosistemas africanos su dieta varía según la estación: en la temporada de lluvias predominan gramíneas tiernas; en la seca, aumentan cortezas y ramas.
Tipos de elefantes
- Elefante africano de sabana (Loxodonta africana): el más grande; orejas inmensas y dos “dedos” en la trompa.
- Elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis): más pequeño, colmillos rectos y finos; habita selvas ecuatoriales.
- Elefante asiático (Elephas maximus): menor tamaño, orejas más pequeñas y un “dedo” en la trompa.
Hábitat
Viajando con Safari Avventura podrás ver elefantes con frecuencia en muchos de los parques de nuestros itinerarios, como el Parque Nacional del Kilimanjaro, el Parque Nacional del Tarangire y el Parque Nacional de Arusha.
Su hábitat por excelencia se encuentra en el África subsahariana, especialmente en la sabana arbolada con abundantes fuentes de agua, recurso del que el elefante depende enormemente.
Estado de conservación
En la actualidad el elefante es una especie vulnerable y amenazada, principalmente por la acción humana. Por sus dimensiones, apenas tiene depredadores naturales (excepto crías), pero el furtivismo y el comercio ilegal de marfil han reducido drásticamente sus poblaciones. Gracias a los Parques Nacionales y a programas de conservación, sus números se protegen y se recuperan en varias áreas, aunque aún no está libre de peligro.
Curiosidades de los elefantes
- Tienen una memoria extraordinaria y complejas relaciones sociales.
- Se comunican con infrasonidos que pueden viajar kilómetros.
- Usan la trompa para respirar, oler, beber, alimentarse y comunicarse.
- Son capaces de modificar el paisaje: al derribar árboles y abrir sendas, crean hábitats para otras especies.
Si también tienes curiosidad por conocer al majestuoso elefante africano, te esperamos en uno de nuestros viajes y circuitos por Tanzania: una aventura inolvidable para descubrir África.
